WASHINGTON (AP) — Harry F. Rosenthal, seorang penulis Associated Press yang meliput masa keemasan eksplorasi ruang angkasa Amerika, presiden sejak Harry Truman dan apa pun yang menarik perhatiannya di ruang kekuasaan yang pengap, telah meninggal dunia. Dia berusia 86 tahun.
Dia meninggal Kamis di rumahnya di Kansas City, Missouri, kata putrinya, Lesli Mulligan.
Sejak awal, Rosenthal lebih dari sekadar wartawan layanan kawat tingkat atas, cepat dan akurat. Dia adalah seorang pembuat kata-kata. Dia memikirkan detailnya dan kemudian mengubah detail itu menjadi prosa yang menarik. Di masa lalu, ketika ruang redaksi masih dipenuhi rokok, dia merokok, menghentakkan kaki, dan resah saat memikirkan bagaimana dia ingin menceritakan sebuah kisah.
“Menulis memang mengganggu saya,” katanya, “tetapi itulah satu-satunya cara saya mencari nafkah.”
Rasa ingin tahu, menurut Rosenthal, adalah inti dari pemberitaan yang baik.
“Pendekatan saya dalam wawancara sama dengan yang saya lakukan pada usia 16 tahun ketika saya menghadiri pertunjukan olok-olok pertama saya,” katanya. “Saya punya gambaran tentang apa yang diharapkan, tapi saya ingin melihatnya sendiri.”
Rosenthal mengunjungi Truman di Independence, Missouri, ketika pensiunan presiden tersebut merenungkan keputusannya untuk menjatuhkan bom atom di Jepang pada akhir Perang Dunia II. Dia meliput Dwight Eisenhower di rumahnya di Kansas, Richard Nixon dalam kejatuhan dan kematiannya, dan presiden hingga Bill Clinton sebelum pensiun dari AP pada tahun 1997.
Dia kemudian berkata dia berharap bisa menulis kisah manusia lima dekade lagi. Dia menyukai jenis cerita yang ingin dibaca orang.
“Kami menyebutnya cerita ‘Hei, Martha’,” kata Rosenthal. “Apa yang dikatakan pria yang duduk di meja sarapan, ‘Hei, Martha, apakah kamu melihatnya?’ Anda menginginkan cerita yang berdampak.”
Ada banyak dari mereka yang telah berkarir selama setengah abad di AP, pertama sebagai stringer, kemudian selama lebih dari 40 tahun menjadi anggota staf, kemudian menjadi kolumnis di masa pensiunnya.
Dia menulis tentang penuntutan pembantaian My Lai terhadap Lt. William Calley, persidangan pembunuh Sirhan Sirhan dan calon pembunuh John Hinckley. Dia meliput demonstrasi hak-hak sipil, kampanye dan konvensi politik, serta skandal Watergate yang menghancurkan kepresidenan Nixon.
Namun perjalanan luar angkasa adalah minat Rosenthal, dan dia menyaksikan lebih dari 30 penerbangan berawak NASA, termasuk moonwalk pertama dan sebagian besar misi Apollo. Dia juga meliput tragedi pesawat ulang-alik Challenger, menulis setelah ledakan, “Semua orang mengatakan hal itu pasti terjadi pada suatu saat, tetapi ketika hal itu terjadi, terlalu buruk untuk dipercaya.”
Saat meliput pendaratan pesawat luar angkasa tahun 1981, Rosenthal memandang ke angkasa untuk melihat Columbia “menembus langit California yang berbintik-bintik seperti puncak menara perak”.
Salah satu ambisi terbesarnya, yang tidak pernah terwujud, adalah menjadi jurnalis pertama yang pergi ke luar angkasa.
“Selama hari-hari yang panjang dan melelahkan dalam penerbangan luar angkasa berawak, Harry seperti api unggun yang menyala terang — orang-orang berkumpul di sekelilingnya untuk mendapatkan kehangatan dan cahaya,” kenang Paul Recer, pensiunan penulis sains AP yang meliput ruang angkasa dengan Rosenthal. “Dia murah hati dengan saran dan nasihat bijak. Kami semua menjadi jurnalis yang lebih baik karena Harry Rosenthal ada di sana.”
Editor eksekutif AP Kathleen Carroll, yang bekerja dengan Rosenthal pada tahun 1990-an, ingat pernah diperkenalkan kepadanya ketika dia bergabung dengan biro AP di Washington sebagai editor berita. Dia berkomentar, “Jangan harap saya mengingat nama Anda. Otakku sudah penuh dengan nama dan aku tak punya ruang lagi.”
Dia ingat hal yang sama tentang teman-temannya, tapi itu adalah “Harry klasik” dan dia tidak bersungguh-sungguh.
“Saya menyukai cerita-ceritanya, yang ia ceritakan dan yang ia tulis,” katanya.
Mantan reporter Radio AP Mark Knoller, sekarang koresponden CBS News Gedung Putih, menyaksikan kemampuan Rosenthal untuk berpikir ketika mereka ditugaskan untuk meliput penampilan publik jenazah Elvis Presley di Graceland pada tahun 1977, sebuah tonggak budaya dalam karir mereka. Staf Graceland menempatkan orang-orang AP di garis depan, kata Knoller, namun “memperingatkan kami, tidak ada foto dan tidak ada yang berlama-lama – bahwa mereka akan membuat kami bergerak cepat.
“Jadi Harry menyarankan agar kita membagi perhatian agar tidak ada yang terlewatkan. Dia akan mengambil posisi tengah dan saya akan mengambil posisi tengah.” Meskipun ada tindakan pencegahan yang dilakukan pada semua orang yang menonton, National Enquirer menerbitkan foto penyanyi itu di peti matinya.
Liputan Rosenthal tentang pemakaman Presley penuh dengan momen-momen kecil kemanusiaan yang menambah cerita yang cocok untuk Martha.
Dia menulis tentang kerumunan orang yang memenuhi kuburan sehari setelah pemakaman, mengumpulkan banyak bunga yang disebarkan oleh para pelayat:
“Di antara ribuan orang yang mengambil sekuntum bunga adalah Paul MacLeod dari Holly Springs, Mississippi, dan putranya yang berusia 4 tahun Elvis Aron MacLeod.
“Ayahnya memiliki rambut berminyak, kacamata hitam perak, jaket putih, kemeja hitam, dan sepatu bot runcing.
“Elvis kecil, nyengir, memegangi anyelir.
“‘Wah, saya bahkan menamai putra saya dengan nama Elvis, bukannya menamainya dengan nama saya sendiri,'” kata MacLeod. “Saya ingin menjadi seperti Elvis dalam segala hal.”
“Ketika dia berteriak kepada putranya – ‘Hei, Elvis’ – hal itu mengejutkan para peziarah lainnya.”
Rosenthal menemukan liputan surat kabar sebagai prajurit muda Amerika di Pasifik pada akhir Perang Dunia II. Pada tahun 1950, ia memulai karirnya di jurnalisme harian dengan pekerjaan di Free Lance di Hollister, California. Dia keluar setelah satu tahun untuk bergabung dengan biro AP di San Francisco, dipindahkan ke Kansas City, Missouri, pada tahun 1952 dan ke biro Washington pada tahun 1967.
Rosenthal lahir pada tahun 1927 di Frankfurt, Jerman. Pada usia 11 tahun dan bepergian sendirian, dia melarikan diri dari Nazi.
Setibanya di AS, dan sebelum orang tuanya mengikutinya, Rosenthal menulis surat kepada ibunya memintanya untuk berhenti memanggilnya dengan nama lahirnya, Heinz. Sekarang setelah dia berada di Amerika, dia berkata, “Saya Harry, bukan Heinz. Harry.”
Dia menandatangani surat itu, “Putramu, Heinz.”
Ia menjadi warga negara Amerika pada tahun 1945.
Rosenthal adalah seorang prajurit yang menunggu invasi Jepang ketika AS menjatuhkan bom atom yang memaksa Jepang untuk menyerah. Dia kemudian ditugaskan menjadi staf Pacific Stars and Stripes di Tokyo sebagai fotografer dan korektor.
Selama di Tokyo, ia menjadi fasih berbahasa Jepang. Dia memperoleh pengetahuan tentang bahasa Mandarin ketika dia menghabiskan satu tahun sebagai staf sebuah surat kabar di Shanghai setelah pensiun. Dan dia tidak pernah melupakan bahasa Jermannya.
“Suatu saat di konferensi pers NASA, seorang ilmuwan Jerman menjadi sangat bingung ketika mencoba menjelaskan sesuatu dalam bahasa Inggris,” kata Recer. “Harry menyelamatkan hari itu dengan mengajukan pertanyaan dalam bahasa Jerman dan kemudian menerjemahkannya.”
Walter Mears, pensiunan wakil presiden AP dan mantan kepala biro Washington, mengatakan Rosenthal adalah “seorang reporter yang hebat, seorang penulis yang berbakat, dan orang yang sangat ahli di bidang AP.”
Louis D. Boccardi, mantan presiden dan CEO AP, mengatakan: “Harry adalah seorang yang orisinal — seorang penulis dan reporter yang hangat dan sangat berbakat yang menyukai karyanya, memberikan antusiasme pada setiap berita yang ia tangani dan telah menghiasi thread kami dengan prosa yang elegan selama beberapa dekade .”
Selama karirnya yang panjang di AP, Rosenthal ikut menulis dua buku, “Triumph and Tragedy, The Story of the Kennedys” dan “Calley.”
Pada bulan ketika dia menginjak usia 59 tahun, Rosenthal mulai menulis kolom berita yang ditujukan untuk orang Amerika yang lebih tua.
“Tanda-tanda penuaan tidak mengganggu saya,” tulisnya. “Bifokal? Saya memilikinya ketika saya berusia 35 tahun. Kebotakan? Rambut saya tergerai penuh pada usia 40. Ketidakmampuan bermain basket seperti dulu? Yah, aku tidak pernah bermain basket.”
Ide olahraga Rosenthal adalah mendorong bidak catur di sekitar papan dan mengambil buku.
Dia adalah orang yang memiliki keyakinan kuat yang oleh banyak orang akan dicap sebagai seorang liberal menurut standar saat ini. Bagi Rosenthal, seorang Yahudi yang mengalami realitas Jerman di bawah Hitler, pendapatnya merupakan ekspresi kesopanan dan kasih sayang yang membuat negara angkatnya menjadi mercusuar harapan.
“Saya yakin tidak memberikan perlindungan kepada para tunawisma adalah tindakan yang tidak senonoh,” tulisnya di kolom pertamanya. “Saya percaya tidak boleh ada seorang pun, dari segala usia, yang menderita kelaparan atau kekurangan perawatan medis.”
Istrinya selama 51 tahun, Naidene Rosenthal, meninggal pada Oktober 2007 di Kansas City, Missouri. Dia adalah penduduk asli kota dan keluarga Rosenthal pindah kembali ke sana beberapa tahun setelah Rosenthal pensiun.
Dia meninggalkan putrinya, seorang cucu perempuan, Megan, dan seorang saudara perempuan, Trude Plack. Putranya, David, juga seorang jurnalis, meninggal pada tahun 1991.
