ROSEDALE, Md. (AP) – Operator kereta api CSX Transportation menunjuk bahan kimia berbahaya di dalam gerbong pada hari Rabu sebagai sumber ledakan di kereta yang tergelincir di dekat Baltimore yang menyebabkan kebakaran, merobohkan rumah-rumah dan merusak bangunan. Seorang juru bicara perusahaan mengatakan para pejabat masih belum yakin apa yang menyebabkan natrium klorat meledak, namun bahan kimia tersebut menyulut bahan kimia lain di mobil kedua.

Robert Sumwalt, anggota Dewan Keselamatan Transportasi Nasional, mengatakan penyelidik sedang memeriksa bukti-bukti di lokasi kejadian dan meninjau video kereta api yang menunjukkan tabrakan dengan truk sampah yang menyebabkan tergelincirnya rel. Kebakaran yang terjadi kemudian menimbulkan kepulan asap hitam dan abu-abu ke langit yang dapat terlihat hingga bermil-mil.

Para pekerja menggunakan derek berat untuk memindahkan gerbong yang rusak pada Rabu sore, dan sebuah ekskavator sedang mengambil pecahan rel. Truk yang hancur itu tergeletak miring di pinggir rel kereta api, isinya berserakan di tanah. Di sepanjang lintasan, dinding logam galvanis sebuah gudang bengkok dan melengkung.

Sumwalt mengatakan pada konferensi pers hari Rabu bahwa kereta barang melaju dengan kecepatan 49 mph dan masinis meniup peluit tiga kali sebelum bertabrakan dengan truk sekitar jam 2 siang pada hari Selasa. Peluit lokomotif baru dibunyikan 17 detik sebelum tabrakan, kata Sumwalt, dan dibunyikan pada saat terjadi tabrakan.

Video pengawasan dan kamera yang dipasang di lokomotif menunjukkan truk sampah tersebut melaju di atas rel 3 detik sebelum ditabrak. Truk itu sedang bergerak ketika kereta bertabrakan dengan poros belakang kanannya, kata para pejabat.

Masinis kereta mengerem darurat, dan lokomotif berhenti hampir satu mil dari lokasi tabrakan, kata Sumwalt. Asap terlihat 33 detik setelah tumbukan, dan api terlihat 10 detik setelahnya. Namun ledakan terjadi lebih dari 5 menit setelah tabrakan.

Terdapat dedaunan lebat di kedua sisi persimpangan, yang ditandai dengan rambu, tetapi tidak ada lampu berkedip atau penghalang bergerak. Sumwalt mengatakan, penyidik ​​akan menelusuri apakah ada penghalang yang membatasi jarak pandang pengemudi yang menggunakan persimpangan tersebut.

Dari 45 gerbong yang ada di kereta tersebut, 14 gerbong terisi dan 31 gerbong kosong. Empat orang membawa bahan berbahaya, dan tiga di antaranya tergelincir, kata Sumwalt.

Bahan kimia yang pertama kali meledak, natrium klorat, sangat mudah menguap. Natrium klorat berbentuk bubuk dan diangkut dalam kereta tangki tertutup. Bahan kimia lain terbakar selama hampir 10 jam setelah kecelakaan itu.

Juru bicara CSX Gary Sease mengatakan natrium klorat berada di dalam gerbong yang tergelincir di dekat bagian depan kereta; ledakan tersebut menyulut asam tereftalat di mobil lain yang tergelincir.

Natrium klorat terutama digunakan sebagai bahan pemutih dalam produksi kertas. Ahli kimia dari Oklahoma State University, Nick Materer, mengatakan hal itu dapat menciptakan campuran yang berpotensi meledak jika dikombinasikan dengan zat yang tidak kompatibel seperti bahan bakar yang tumpah.

Ahli kimia lainnya, Darlene Lyudmirskiy, dari Spectrum Chemical Manufacturing Corp. di Gardena, California, mengatakan campuran semacam itu tidak stabil dan bahkan tidak memerlukan percikan api untuk menimbulkan reaksi.

“Kalau tidak kompatibel, apa pun bisa menjadi penyebabnya,” ujarnya.

Sease mengatakan pada hari Rabu bahwa salah satu mobil yang tergelincir itu kosong tetapi mungkin mengandung jejak asam fluorosilicic. Asam fluorosilicic, berbentuk cairan, adalah bahan berbahaya yang dapat menghasilkan gas dan uap beracun, menurut situs web National Institutes of Health. Ini ditambahkan ke air minum untuk mencegah kerusakan gigi dan digunakan untuk mengawetkan kayu, mengeraskan keramik dan batu, serta merawat kulit binatang, menurut NIH.

Perusahaan kereta api tersebut mengatakan dalam siaran persnya pada hari Rabu bahwa pihaknya terus bekerja sama dengan pejabat lingkungan hidup negara bagian dan federal untuk “membersihkan produk-produk yang dikeluarkan selama penggelinciran tersebut.” Perusahaan mengatakan mereka melakukan pengambilan sampel udara, air dan tanah dan membagikan informasi tersebut kepada para pejabat.

Di antara bangunan yang mengalami kerusakan paling parah adalah fasilitas pelatihan serikat tukang pipa dan tukang uap yang berjarak beberapa ratus meter dari lokasi ledakan. Hanya segelintir karyawan yang berada di dalam gedung pada saat ledakan terjadi, dan semua kecuali satu orang bergegas keluar untuk melihat apa yang terjadi. Mereka pertama kali mendengar suara tabrakan, diikuti dengan tergelincirnya rel, dan kemudian melihat kepulan asap.

Al Clinedinst, direktur pelatihan fasilitas tersebut, mengatakan dia dan seorang rekannya berkendara mendekati lokasi penggelinciran sebelum ledakan untuk melihat apakah mereka dapat membantu, namun mereka terpaksa mundur karena panas yang luar biasa.

“Itu adalah gelembung cat yang panas,” katanya.

Kemudian ledakan mengguncang truk mereka.

“Ledakannya, kekuatannya, membuat saya kehilangan kendali,” kata Clinedinst. “Ini benar-benar berhasil.”

Sumwalt mengatakan pada Selasa malam bahwa tabrakan itu terjadi di sebuah persimpangan pribadi di mana satu-satunya penanda adalah tanda berhenti, namun ia menarik kesimpulan pada konferensi pers Rabu, dengan mengatakan bahwa persimpangan tersebut telah terdaftar pada pemerintah dan bahwa badan tersebut harus menentukan apakah itu milik pribadi.

Sopir truk sedang mengangkut muatan dari kantor perusahaannya di dekat rel ke lokasi di Baltimore sekitar 6 mil jauhnya, kata NTSB. Pengemudi sering menggunakan persimpangan itu, kata Sumwalt.

Sopirnya, John J. Alban Jr. yang berusia 50 tahun, berada dalam kondisi serius pada hari Rabu di Shock Trauma di Baltimore, kata juru bicara rumah sakit. Dua pekerja CSX di dalamnya tidak terluka.

Catatan pengadilan online menunjukkan bahwa seseorang bernama John J. Alban Jr. mengaku bersalah pada tahun 2011 karena menggunakan telepon genggam saat mengemudi. Catatan tersebut juga menunjukkan bahwa dia mengaku bersalah karena gagal mengamankan kontainer naik/turun/kait pada tanggal 9 Mei.

Berdasarkan catatan, pada Sabtu, tiga hari sebelum kecelakaan kereta api, Alban kembali disebut-sebut karena gagal mengamankan kontainer. Catatan pengadilan tidak mencantumkan pengacara untuk Alban.

Polisi Baltimore County tidak segera membalas panggilan untuk mencari informasi lebih lanjut tentang catatan pengadilan. Eric Weiss, juru bicara NTSB, mengatakan pada Rabu malam bahwa badan tersebut saat ini fokus pada pendokumentasian lokasi kejadian sementara gerbong kereta dan bukti lainnya sedang dipindahkan dan belum dimasukkan ke dalam catatan mengemudi.

Selain NTSB, Administrasi Kereta Api Federal sedang menyelidiki jatuhnya kereta 45 gerbong, yang melakukan perjalanan dari Selkirk, NY, ke Waycross, Ga.

Juru bicara Baltimore County Elise Armacost mengatakan belum jelas apakah pengemudi truk tersebut akan menghadapi tuntutan.

Departemen Keamanan Publik daerah mengatakan para ahli daerah, kota dan CSX tidak percaya bahan kimia yang terbakar akan menghasilkan inhalansia beracun. Namun situs National Institutes of Health mengatakan zat pengoksidasi seperti natrium klorat dapat menghasilkan gas yang mengiritasi, korosif, dan/atau beracun ketika dibakar.

Bahaya penghirupan racun menjadi perhatian ketika kereta api yang membawa bahan berbahaya tergelincir. Ini termasuk bahan kimia seperti klorin, yang menewaskan sembilan orang setelah kereta api yang tergelincir di Norfolk Southern melepaskan gas beracun di Carolina Selatan pada tahun 2005.

Pada tahun 2008, sekitar 6½ tahun setelah CSX tergelincir dan kebakaran di Terowongan Howard Street di Baltimore, pihak kereta api setuju untuk memberikan informasi waktu nyata kepada Polisi Negara Bagian Maryland tentang pengiriman bahan kimia tertentu yang disebut “bahaya penghirupan beracun”. Departemen Transportasi federal menyimpan daftar sekitar 150 bahan kimia ini, semua gas atau cairan mudah menguap yang memenuhi ambang batas toksisitas tertentu ketika dihirup. Natrium klorat tidak ada dalam daftar. Biasanya dikirim dalam bentuk bubuk, kata Materer.

Api berhasil dikendalikan pada Selasa malam tepat sebelum tengah malam dan pemadam kebakaran tetap berada di lokasi hanya sebagai peran pendukung.

CSX mengatakan dalam rilis berita hari Rabu bahwa mereka sedang bersiap untuk mulai mengerjakan jalur tersebut setelah NTSB menyelesaikan pekerjaannya. Pihak kereta api mengatakan pelanggan akan mengalami penundaan selama 24 hingga 36 jam pada lalu lintas kereta api yang melewati daerah tersebut, dengan beberapa kereta barang dialihkan. CSX juga mendirikan pusat penjangkauan komunitas di hotel Rosedale untuk bekerja dengan warga yang terkena dampak.

___

Penulis AP David Dishneau melaporkan dari Hagerstown, Md.