INDIANAPOLIS (AP) — Kota di wilayah Midwestern yang terkenal dengan bola basket dan balap mobilnya bersiap untuk menyambut kriket — permainan yang kebanyakan orang Amerika ketahui hanya dari film-film Inggris atau berselancar di saluran olahraga internasional.
Indianapolis menghabiskan $6 juta untuk melengkapi salah satu tamannya dengan lapangan kriket utama, dan ruang untuk sepak bola Gaelik, rugbi, lari cepat, dan olahraga lain yang populer terutama di luar negeri.
Walikota Greg Ballard berharap proyek Taman Olah Raga Dunia (World Sports Park) yang dipimpinnya akan membawa paparan internasional ke ibu kota Indiana dan membantu perusahaan lokal menarik pekerja luar negeri yang berbakat dengan menawarkan mereka rumah untuk pertandingan favorit mereka.
“Saya kira tidak ada kota yang mencoba menyatukan semua hal ini, namun selalu ada keuntungan bagi mereka yang mencoba melakukannya dengan benar,” katanya. “Ini adalah olahraga global dan ini akan memberi kita lebih banyak visibilitas di pasar global.”
Kota-kota di seluruh negeri mengejar segala keuntungan yang dapat mereka peroleh untuk meningkatkan pembangunan ekonomi, dan olahraga adalah sasaran empuknya. NBA, NFL, dan Major League Baseball menyalurkan jutaan dolar ke perekonomian lokal di kota-kota yang menjadi tuan rumah mereka.
Namun apakah olahraga yang kebanyakan orang Amerika tidak kenali, bisa memberikan hasil yang sama? Ini sebuah pertaruhan, kata Bob Dorfman, pakar pemasaran olahraga di Baker Street Advertising di San Francisco.
“Bagaimana cara menjualnya kepada masyarakat yang benar-benar tidak memahaminya? Bagi saya, kriket adalah olahraga yang cukup misterius,” kata Dorfman. “Dibutuhkan banyak hal untuk benar-benar mengetahuinya.”
Hal ini tidak selalu terjadi. Inggris membawa kriket ke koloni Amerika pada awal tahun 1700-an. Dan permainan ini mendapat banyak pengikut hingga bisbol, sebuah cabang dari kriket, menjadi permainan favorit bangsa setelah Perang Saudara.
Ballard, seorang Republikan di masa jabatan keduanya, tidak takut. Indianapolis telah menandatangani kontrak tiga tahun untuk menjadi tuan rumah Turnamen dan Kejuaraan Kriket Amatir Amerika, yang dimulai pada Agustus 2014. Turnamen ini akan menjadi acara serupa pertama di AS sejak 2011.
“Ketika orang-orang di seluruh dunia memikirkan kriket, saya ingin mereka memikirkan Indianapolis,” katanya kepada media di India dalam kunjungan dagang pada bulan April.
Apakah penduduk Indianapolis akan menyetujuinya masih harus dilihat. Anggota Partai Demokrat setempat mengkritik Ballard karena terus melanjutkan perbaikan taman pada saat kota tersebut menghadapi kekurangan anggaran sebesar $50 juta. Pendanaan proyek ini berasal dari dana sebesar $425 juta yang disisihkan untuk peningkatan infrastruktur setelah kota tersebut menjual layanan air dan saluran pembuangannya.
Anggota Dewan Demokrat William Oliver mengatakan dana tersebut lebih baik digunakan untuk pembangunan trotoar baru dan proyek lain yang akan bermanfaat bagi masyarakat luas.
“Anda bisa bermain dadu jika Anda punya uang untuk bertaruh, tapi kami tidak punya uang,” kata Oliver.
Pendukung kriket menegaskan visi Ballard bisa menjadi kenyataan.
Darren Beazley, kepala eksekutif Asosiasi Kriket Amerika Serikat, mengatakan saat ini terdapat 50 liga kriket dengan 1.108 tim di AS dan sekitar 30.000 orang Amerika – sebagian besar imigran dari bekas jajahan Inggris – bermain kriket, yang menurutnya merupakan olahraga terbanyak kedua di dunia. olahraga populer setelah sepak bola.
Beazley mengatakan kelompoknya yang berbasis di Florida berharap dapat melipatgandakan jumlah pemain kriket di negara itu dalam waktu lima tahun, salah satunya dengan mendemonstrasikan olahraga ini kepada anak-anak sekolah agar mereka ketagihan, sama seperti sepak bola yang populer beberapa dekade lalu.
“Bagaimana kita bisa membuat rata-rata anak Amerika berkata, ‘Tahukah Anda, ini adalah permainan yang bagus, menyenangkan, dan aman.’ Saya menyukainya dan saya ingin teman-teman saya bermain’? Itu tantangannya,” ujarnya.
Jatin Patel, presiden Asosiasi Kriket Pemuda Indiana, mengatakan siswa di sekitar 240 sekolah di Indiana telah diajarkan dasar-dasar olahraga ini sejak kelompoknya yang berbasis di Indianapolis memulai program penjangkauan pada tahun 2010.
Patel, yang pindah ke AS dari India pada tahun 1986, mengatakan organisasi tersebut juga melatih guru sebagai pelatih kriket, dengan sekitar 80 orang yang bersertifikat sejauh ini. Dia mengatakan beberapa sekolah telah menambahkan program kriket sepulang sekolah, yang telah menarik lebih banyak anak muda untuk ikut serta dalam olahraga ini.
“Mereka harus mempelajari permainan ini, hanya itu yang diperlukan. Mereka akan terbiasa ketika melihat tim bermain di halaman belakang, lingkungan sekitar, atau sekolah mereka,” kata Patel.
Indianapolis bukanlah kota Amerika pertama yang mencoba memanfaatkan popularitas olahraga ini di luar negeri. Lauderhill, Florida membuka stadion kriket senilai $5 juta pada tahun 2007, satu-satunya tempat kriket Amerika yang disertifikasi oleh Dewan Kriket Internasional. Indianapolis berharap lapangan kriket yang dibangunnya akan menjadi lapangan kriket kedua yang disertifikasi oleh kelompok yang berbasis di Dubai.
Meskipun venue Lauderhill telah menarik perhatian pertandingan internasional, namun hal tersebut terganggu oleh kurangnya pendapatan dan peluang tenda.
Walikota Lauderhill Richard Kaplan mengatakan kotanya di Florida Selatan masih berupaya untuk mendapatkan kesepakatan jangka panjang untuk pertandingan kriket internasional, seperti pertandingan yang diselenggarakan tahun lalu antara Hindia Barat dan Selandia Baru, yang katanya oleh sekitar 1 pemirsa televisi di seluruh dunia. miliar orang.
“Jika tujuan Anda adalah mencoba terhubung dengan banyak belahan dunia untuk potensi perdagangan dan pariwisata, ini adalah pasar yang sangat besar untuk dikejar,” katanya.
