LAGOS, Nigeria (AP) – Para gadis di asrama sekolah mendengar suara tembakan dari kota terdekat. Maka ketika orang-orang bersenjata berseragam menyerbu masuk dan berjanji akan menyelamatkan mereka, mereka awalnya merasa lega.

“Jangan khawatir, kami adalah tentara,” seorang gadis berusia 16 tahun mengingat perkataan mereka. “Tidak akan terjadi apa-apa padamu.”

Orang-orang bersenjata memerintahkan ratusan siswa di Sekolah Menengah Perempuan Negeri Chibok untuk berkumpul di luar. Orang-orang itu masuk ke ruang penyimpanan dan mengeluarkan semua makanan. Kemudian mereka membakar ruangan itu.

“Mereka…mulai berteriak: ‘Allahu Akhbar’ (Tuhan Maha Besar),” kata siswa berusia 16 tahun itu. “Dan kami tahu.”

Yang mereka tahu sungguh mengerikan: Orang-orang itu sama sekali bukan tentara pemerintah. Mereka adalah anggota kelompok ekstremis Islam kejam bernama Boko Haram. Mereka menculik seluruh kelompok gadis dan pergi dengan van ke dalam hutan lebat.

Tiga minggu kemudian, 276 anak perempuan masih hilang. Setidaknya dua orang meninggal karena gigitan ular, dan sekitar 20 lainnya sakit, menurut perantara yang menghubungi para penculiknya.

Ada laporan pada hari Selasa bahwa kelompok lain yang terdiri dari 11 gadis diculik di desa Warabe dan Wala di timur laut Negara Bagian Borno. Pejabat kepolisian negara bagian pada awalnya membantah kepada The Associated Press bahwa penculikan itu benar-benar terjadi. Namun di kemudian hari, komisaris polisi negara bagian, Tanko Lawal, membenarkan adanya penculikan tersebut. Seorang warga mengatakan gadis-gadis tersebut, yang berusia antara 12 dan 15 tahun, diseret ke dalam hutan oleh pria bersenjata AK-47 pada Senin malam, menurut wartawan setempat.

Penderitaan gadis-gadis yang diculik – dan kegagalan militer Nigeria untuk menemukan mereka – telah menarik perhatian internasional terhadap meningkatnya pemberontakan ekstremis Islam yang telah menewaskan lebih dari 1.500 orang sepanjang tahun ini. Boko Haram, yang namanya berarti “Pendidikan Barat itu penuh dosa”, mengaku bertanggung jawab atas penculikan massal tersebut dan mengancam akan menjual gadis-gadis tersebut. Klaim itu dibuat dalam video yang dilihat pada Senin.

Di tengah meningkatnya kemarahan atas penahanan berkepanjangan gadis-gadis tersebut, Presiden Nigeria Goodluck Jonathan mengumumkan pada hari Selasa bahwa ia telah menerima tawaran AS untuk membantu pencarian, termasuk personel keamanan dan aset yang tidak teridentifikasi.

Pemerintah Inggris juga menyatakan keprihatinannya atas nasib para siswa yang hilang, dan protes pecah di kota-kota besar Nigeria dan New York.

Remaja berusia 16 tahun itu termasuk di antara sekitar 50 siswa yang lolos pada hari yang menentukan itu, dan dia berbicara untuk pertama kalinya dalam sebuah wawancara telepon dengan The Associated Press. AP juga mewawancarai sekitar 30 orang lainnya, termasuk pejabat pemerintah Nigeria dan negara bagian Borno, pejabat sekolah, enam kerabat gadis-gadis yang hilang, pemimpin masyarakat sipil dan politisi di timur laut Nigeria dan tentara di zona perang. Banyak di antara mereka yang berbicara tanpa mau disebutkan namanya, karena khawatir jika menyebutkan nama mereka juga akan mengungkap identitas gadis-gadis tersebut dan membuat mereka terkena stigmatisasi dalam masyarakat konservatif ini.

Sekolah khusus perempuan di Chibok terletak di wilayah timur laut Nigeria yang terpencil dan jarang penduduknya, sebuah negara berpenduduk 170 juta jiwa dengan kesenjangan yang semakin besar antara wilayah utara yang didominasi Muslim dan wilayah selatan yang didominasi Kristen. Seperti semua sekolah di negara bagian Borno, Chibok, sebuah akademi elit untuk anak perempuan Muslim dan Kristen, telah ditutup karena serangan Boko Haram yang semakin mematikan. Tapi itu dibuka kembali untuk memungkinkan siswa tahun terakhir mengikuti ujian.

Sekitar pukul 23.00 pada tanggal 14 April, seorang pejabat pemerintah setempat, Bana Lawal, menerima peringatan melalui telepon seluler. Dia diberitahu bahwa sekitar 200 militan bersenjata lengkap dengan 20 truk pickup dan lebih dari 30 sepeda motor sedang menuju ke kotanya.

Lawal memperingatkan 15 tentara yang menjaga Chibok, katanya. Kemudian dia membangunkan penduduk yang tertidur dan menyuruh mereka melarikan diri ke hutan dan bukit-bukit di dekatnya. Para prajurit mengirimkan SOS ke barak terdekat, sekitar 30 mil (48 kilometer) jauhnya, satu jam perjalanan melalui jalan tanah.

Tidak ada bantuan yang datang.

Ketika para militan tiba dua jam setelah peringatan tersebut, para prajurit bertempur dengan gagah berani, kata Lawal. Meski kalah jumlah dan persenjataan, mereka berhasil menahan pemberontak selama satu setengah jam, dengan putus asa menunggu bala bantuan. Satu orang terbunuh. Mereka kehabisan amunisi dan lari menyelamatkan diri.

Saat fajar menjelang, para ekstremis pergi ke sekolah berasrama.

Terlalu banyak pria bersenjata yang tidak bisa dihitung, kata gadis yang melarikan diri. Jadi, bahkan setelah para mahasiswa menyadari bahwa orang-orang tersebut adalah ekstremis Islam, mereka dengan patuh tetap duduk di tanah. Para pria membakar sekolah dan mengejar kelompok gadis tersebut di belakang tiga mobil van.

Truk-truk tersebut melewati tiga kota, namun kemudian mobil para pejuang yang mengejar mereka mogok. Saat itulah gadis itu dan temannya melompat keluar.

Yang lain berpendapat, kenang remaja berusia 16 tahun itu. Namun salah satu siswa berkata, “Kita harus pergi! Aku, aku turun. Mereka bisa menembak saya jika mereka mau, tapi saya tidak tahu apa yang akan mereka lakukan terhadap saya jika tidak.”

Saat mereka melompat, mobil di belakang mulai bergerak. Lampunya menyala. Gadis-gadis itu tidak tahu apakah para pejuang bisa melihat mereka, jadi mereka lari ke hutan dan bersembunyi.

“Kami berlari dan berlari, cepat sekali,” kata gadis yang selalu bangga karena bisa lebih cepat dari keenam saudara laki-lakinya. “Inilah cara saya menyelamatkan diri. Saya tidak punya waktu untuk merasa takut, saya hanya berlari.”

Beberapa gadis lainnya berpegangan pada dahan yang menggantung rendah dan menunggu hingga kendaraan lewat. Kemudian mereka bertemu di hutan dan kembali ke jalan raya. Seorang pria bersepeda mendatangi mereka dan menemani mereka pulang.

Di sana mereka disambut dengan air mata kebahagiaan.

“Aku satu-satunya anak perempuan di keluargaku, jadi aku punya tempat istimewa dan semua orang sangat bahagia,” kata gadis itu. “Tapi itu tidak berlangsung lama.”

Sehari setelahnya, Kementerian Pertahanan mengeluarkan pernyataan yang mengutip kepala sekolah yang mengatakan bahwa tentara telah menyelamatkan semua kecuali delapan gadis tersebut. Ketika kepala sekolah membantah hal ini, kementerian mencabut pernyataannya.

Karena kepercayaan terhadap militer terkikis, penduduk Chibok mengumpulkan uang mereka, membeli bahan bakar untuk sepeda motor, dan berkelana ke hutan Sambisa yang berbahaya. Hutan ini mencakup lebih dari 23.000 mil persegi (59.570 kilometer persegi), hampir delapan kali luas Taman Nasional Yellowstone di Amerika Serikat, dan dikenal sebagai tempat persembunyian ekstremis.

Mutah Buba ikut dalam regu pencarian dengan harapan bisa menemukan dua saudara perempuan dan dua keponakannya. Mereka mendapat petunjuk dari penduduk desa di sepanjang jalan yang mengatakan mereka melihat para penculik bersama gadis-gadis itu di jalan setapak di hutan. Yang terakhir, seorang lelaki tua yang sedang menggembalakan ternak di persimpangan jalan memperingatkan mereka bahwa mereka sudah dekat dengan kamp, ​​​​namun mereka dan anak perempuan mereka bisa dibunuh jika berhadapan dengan para militan.

Para pencari kembali ke Chibok dan meminta beberapa tentara di sana untuk menemani mereka ke semak-semak. Mereka jelas menolak, kata Buba. Para orang tua di Chibok bertanya mengapa mereka datang dalam jarak beberapa kilometer dari putri mereka, namun tentara tidak melakukannya.

“Yang aneh adalah tidak satupun dari orang-orang yang kami ajak bicara pernah melihat seorang tentara di daerah tersebut, namun tentara mengatakan mereka sedang berburu,” kata Buba, seorang pria berusia 42 tahun yang pernah mengalami tragedi tersebut. Chibok. dari Maiduguri, ibu kota negara bagian Borno 130 kilometer (80 mil) ke arah barat laut.

Militer mengatakan mereka secara aktif mencari gadis-gadis tersebut, dengan pengawasan udara yang ekstensif.

“Setiap informasi yang disampaikan kepada badan keamanan sejauh ini telah diselidiki, termasuk pencarian di semua tempat yang diyakini sebagai tempat persembunyian gadis-gadis yang diculik,” kata Menteri Penerangan Labaran Maku pada hari Jumat.

Banyak tentara mengatakan kepada AP bahwa mereka mengalami demoralisasi karena Boko Haram memiliki persenjataan yang lebih lengkap dan perlengkapan yang lebih baik, sementara mereka hanya mendapat makan sedikit lebih dari satu kali sehari.

Beberapa gadis yang diculik dipaksa untuk “menikah” dengan penculiknya di Boko Haram, yang dijual dengan harga pengantin sebesar $12, menurut orang tua yang berbicara dengan penduduk desa. Yang lainnya dibawa melintasi perbatasan ke Kamerun dan Chad, kata mereka. Pendapat mereka tidak dapat diverifikasi, namun pernikahan anak adalah hal biasa di Nigeria utara, yang mana hal tersebut diperbolehkan berdasarkan hukum Islam namun tidak diperbolehkan dalam konstitusi negara yang bergaya Barat.

Sementara itu, orang tuanya panik. Melalui isak tangis dan napas terengah-engah, ibu dari seorang anak berusia 15 tahun yang hilang mengatakan dia telah kehilangan kepercayaan pada pihak berwenang.

“Saya sangat sedih karena pemerintah Nigeria tidak merawat anak-anak kami dan tidak merawat anak-anak kami saat ini,” kata seorang ibu yang tidak ingin disebutkan namanya untuk melindungi putrinya. “Yang tersisa bagi kami hanyalah berdoa kepada Tuhan untuk membantu mereka dan membantu kami.”

Ibu enam anak ini bertanya-tanya apa jadinya cita-cita tinggi putrinya untuk menjadi dokter. Dia mengatakan gadis itu menghabiskan waktunya mengurus keluarga dan akan memasak apa yang ibunya ingin makan.

“Dia anak pertamaku, yang terbaik,” kata sang ibu yang menangis tersedu-sedu, disusul ratapan kesedihan. “Apa yang harus aku lakukan sebagai seorang ibu?”

Satu-satunya cara untuk mendapatkan kembali gadis-gadis itu adalah melalui negosiasi, menurut seorang ulama Islam yang menjadi perantara pembebasan sandera sebelumnya. Cendekiawan tersebut, yang tidak mau disebutkan namanya karena posisinya menerima pesan dari Boko Haram sensitif, mengatakan para militan bersedia membebaskan gadis-gadis tersebut untuk mendapatkan uang tebusan, namun tidak merinci berapa jumlahnya.

Remaja berusia 16 tahun yang melarikan diri memikirkan teman-temannya dan bertanya-tanya mengapa dia bisa melarikan diri saat mereka masih dipenjara. Dia terkadang takut dan terkadang marah.

“Saya sangat senang dan saya bersyukur kepada Tuhan untuk itu,” katanya. “Tetapi Tuhan pasti menolong mereka semua… Orang tua mereka khawatir. Setiap hari semua orang menangis.”