ST. LOUIS (AP) — Tidak lama setelah menetap di Illinois selatan pada tahun 1963, penduduk asli Inggris, Louise Harrison Caldwell berjalan dari satu stasiun radio ke stasiun radio berikutnya, melobi agar jam tayang untuk kuartet saudara laki-lakinya. Dipuja di Inggris, kelompok ini hampir tidak dikenal di Amerika – dan promosinya gagal.
Jadi, “adik laki-lakinya” George Harrison dapat berjalan-jalan di Benton secara anonim dan tampil bersama band lokal ketika dia mengunjungi kakak perempuannya selama dua minggu pada musim gugur itu. Hanya lima bulan kemudian, orang-orang di Benton, yang berpenduduk 7.000 jiwa, mungkin menyalahkan diri sendiri karena tidak mendapatkan tanda tangan atau foto orang Inggris yang sedang berlibur itu sebagai bukti bahwa mereka melihatnya berdiri di sana.
Setengah abad yang lalu pada hari Minggu, George Harrison dan The Beatles menggemparkan Amerika, memutarkan “The Ed Sullivan Show” secara langsung kepada 73 juta pemirsa televisi dalam pertunjukan penting yang meluncurkan Invasi Inggris. Beberapa dekade kemudian, bekas kota pedesaan Illinois di Louise Harrison-lah yang begitu bersemangat untuk mengumandangkan hubungan sejarahnya dengan mendiang musisi Liverpool yang pernah dipandang penasaran oleh penduduk setempat, meskipun hanya karena aksennya.
“Saya menganggapnya lebih lucu 50 tahun kemudian,” Louise Harrison, 82, baru-baru ini mengatakan kepada The Associated Press melalui telepon, semakin merindukan kunjungan saudara George ke Illinois yang menjadikannya anggota Beatle pertama di wilayah Amerika.
Hanya sedikit orang di sekitar Benton – yang sudah lama dikenal sebagai tempat eksekusi hukuman gantung publik terakhir di Illinois – yang mengetahui bahwa mereka sedang bergembira ketika George Harrison datang ke jantung negara batu bara Illinois. Di sanalah kakak perempuannya menetap bersama suaminya yang berkebangsaan Skotlandia, yang merupakan seorang insinyur di sebuah tambang batu bara setempat.
The Beatles, yang meramaikan tangga lagu pop di Inggris, sedang berlibur – John Lennon di Paris, Paul McCartney dan Ringo Starr di Yunani. Starr seharusnya menemani Harrison ke Benton, tapi mundur, seperti yang dikatakan Louise Harrison, setelah menyimpulkan bahwa mengatur agar mereka diwawancarai di acara televisi lokal adalah pekerjaan yang berhasil.
Saat itu, Louise sudah menekan stasiun radio regional untuk memutar rekaman The Beatles yang dikirimkan ibunya. Saat remaja yang bertugas di stasiun WFRX yang dikelola ayahnya di dekat West Frankfort, Marcia Raubach memberi Louise Harrison waktu istirahat dan memainkan “From Me to You” – yang diyakini sebagai jam tayang Amerika pertama The Beatles.
Lalu George datang.
Saat bepergian dengan saudara laki-laki lainnya Peter, dia berbaur dengan Benton, terlepas dari aksen Inggris yang menurut Louise membuat mereka tampil “eksotis” di kota kerah biru. Mengenakan jas gelap, kemeja putih dan tanpa dasi, dia bergaul dengan kelompok lokal di aula veteran dan kemudian di klub bola bocce, memperkenalkan dirinya sebagai “Elvis Inggris” pada saat Hank Williams, Frank Sinatra dan Nat King Cole memerintah wilayah tersebut.
Harrison berhenti di toko kaset. Dia membeli gitar listrik Rickenbacker berusia satu tahun – sesuatu yang sulit ditemukan di rumah – dan pemilik toko mengubah warna instrumen tersebut dari merah menjadi hitam agar sesuai dengan milik Lennon. Sebagian besar waktunya, Harrison tinggal di tempat tinggal saudara perempuannya di 113 McCann, sebuah bungalo dengan empat kamar tidur.
Dengan adik laki-lakinya di belakangnya, Louise Harrison kembali ke WFRX dengan salinan lagu “She Loves You” yang baru dirilis oleh The Beatles. Raubach dengan murah hati menayangkan single itu lagi dan mewawancarai George, kemudian mencatatnya di surat kabar sekolah menengah.
“Dia terlihat tidak biasa,” kenang Raubach, yang kini seorang nenek berusia 67 tahun, tentang orang asing langsing yang mengenakan jeans, kemeja putih, dan sandal. “Dia berpakaian berbeda dari orang-orang di sini. Dia sangat lembut dan sopan,” dan terutama terkesan dengan Oldsmobile Delta 88 hitam milik ayahnya dengan sirip ekor dan restoran drive-in dengan pelayan yang memakai sepatu roda.
Dia tidak pernah mengira dia berada di hadapan bangsawan rock terhebat.
“Tak satu pun dari kami memahami pentingnya kunjungan Harrison,” katanya. “Kalau saja kita tahu.”
Sebelum meninggalkan stasiun, Harrison memberinya foto promosi The Beatles, dengan tulisan “Love from George Harrison” di bagian belakang. Dia masih memiliki salinan “She Loves You” dan, jika dipikir-pikir, sebuah pemikiran tentang pertanyaan yang seharusnya dia tanyakan kepadanya: Akankah The Beatles masih bersama dalam satu dekade?
“Tetapi siapa yang melihat ke depan pada saat itu,” katanya. “Saya rasa tidak ada yang tahu seberapa besar mereka nantinya atau pengaruh apa yang akan mereka berikan.”
George Harrison tidak pernah kembali ke Benton setelah penampilan “Ed Sullivan” mereka yang dihebohkan, tetapi kota itu tidak pernah melupakannya. September lalu, pada saat Gubernur Illinois Pat Quinn mendeklarasikan “Hari George Harrison” di seluruh negara bagian, kota tersebut meluncurkan penanda sejarah untuk menghormati kunjungan mendiang Beatles 50 tahun sebelumnya.
Di sampingnya adalah Louise Harrison, yang meluncurkan Liverpool Legends yang berjiwa Beatles setelah kematian saudara laki-lakinya yang terkenal karena kanker pada tahun 2001. Kelompok penghormatan keliling bekerja di sirkuit teater di pusat hiburan wisata Branson di barat daya Missouri, tempat Harrison tinggal baru-baru ini sampai dia pindah ke Florida.
Dia tidak berpikir bahwa warisan kakaknya telah memudar, meskipun perannya di The Beatles telah dibayangi oleh McCartney dan Lennon, vokalis karismatik dan penulis lagu utama grup tersebut.
“Saya pikir jika Anda mempertimbangkan beberapa pengaruh di masyarakat, tidak semuanya sangat positif,” katanya. “Tetapi The Beatles menulis musik yang bagus, berkualitas dan jujur – musik tentang cinta, perdamaian, kasih sayang dan kepedulian satu sama lain serta kesehatan planet ini.
“Senang mengetahui bahwa orang-orang masih menghargainya 50 tahun kemudian.”
