HANOI, Vietnam (AP) – Hanoi untuk pertama kalinya memperingati pertempuran mematikan tahun 1974 antara Tiongkok dan pasukan Vietnam Selatan yang didukung AS di Laut Cina Selatan, tampaknya berupaya untuk memperkuat legitimasinya di dalam negeri ketika ketegangan atas perairan yang disengketakan menyala lagi.
Pertempuran yang menewaskan 74 tentara Vietnam Selatan ini terjadi setelah pendudukan Tiongkok di Kepulauan Paracel. Hal ini sangat sensitif karena pemerintah Vietnam Utara tidak menentang tindakan Tiongkok, atau bahkan mengakui bahwa kekerasan telah digunakan. Saat itu, Beijing memberikan senjata dan uang kepada Vietnam Utara untuk melawan Amerika Serikat dan pasukan Vietnam dari selatan.
Sentimen anti-Tiongkok tersebar luas di Vietnam, dan pemerintah Hanoi rentan terhadap tuduhan bahwa mereka tidak cukup keras terhadap Beijing, sesuatu yang ingin dieksploitasi oleh kelompok pro-demokrasi. Kelompok-kelompok dan pembangkang Vietnam di luar negeri secara tradisi turut serta dalam perjuangan ini.
Media yang dikelola pemerintah menceritakan kisah-kisah tentang peringatan tersebut, yang jatuh pada hari Minggu, serta wawancara dengan keluarga para korban, yang tidak pernah menerima dukungan apa pun dari pemerintah. Media Vietnam tidak memberitakan isu-isu mengenai Tiongkok tanpa persetujuan pemerintah.
“Setelah sekian lama, sepertinya kematian suami saya dan orang lain terlupakan, namun saya sangat senang mereka disebutkan,” surat kabar online Vietnamnet Huynh Thi Sinh, janda kapten kapal angkatan laut yang meninggal bersama 73 lainnya, sebagaimana dinyatakan. “Mungkin dia merasa puas dengan dunianya. Pengorbanannya sangat berarti. Aku bangga.”
Pihak berwenang di Vietnam tengah mengatakan mereka menyelenggarakan pameran dan lokakarya untuk memperingati 40 tahun “pendudukan ilegal” Tiongkok di Kepulauan Paracel. Dang Cong Ngu, ketua Komite Rakyat Hoang Sa, mengatakan lilin akan dinyalakan di pantai Danang untuk memperingati mereka yang gugur dalam pertempuran demi Paracel, termasuk 74 tentara Vietnam Selatan.
Angkatan laut Vietnam dan Tiongkok bentrok lagi pada tahun 1988 di Kepulauan Spratly yang disengketakan, menewaskan 64 pelaut Vietnam. Tabrakan itu juga tidak ditandai.
Menggambarkan jalan sulit yang diambil pemerintah, kelompok pembangkang online mengumumkan rencana untuk memprotes Tiongkok di Hanoi pada hari Minggu. Protes serupa kadang-kadang terjadi dalam beberapa tahun terakhir. Aksi-aksi tersebut biasanya dengan cepat dibubarkan oleh pihak berwenang, yang sangat khawatir dengan adanya tanda-tanda protes publik yang terorganisir.
Vietnam dan negara-negara lain yang berbagi Laut Cina Selatan semakin khawatir terhadap meningkatnya ketegasan militer dan diplomatik Tiongkok dalam melaksanakan klaim teritorialnya di perairan tersebut, yang diyakini memiliki cadangan minyak dan gas yang signifikan. Ketergantungan ekonomi Vietnam pada negara tetangganya yang sangat besar berarti pilihan-pilihan yang dimilikinya terbatas meskipun ada desakan umum untuk menyuarakan pendapatnya.
Pekan lalu, Hanoi mengeluarkan pernyataan keras yang menentang undang-undang Tiongkok yang mengharuskan nelayan asing meminta persetujuan Beijing untuk bekerja di sebagian besar Laut Cina Selatan. Tindakan tersebut menimbulkan kekhawatiran akan terjadinya konfrontasi di perairan strategis tersebut.
