Bertahun-tahun setelah pembunuhan di hari raya, tradisi membantu penyembuhan

LOS ANGELES (AP) – Lima tahun setelah seorang pria berpakaian seperti Santa membunuh sembilan anggota keluarganya pada Malam Natal, putri klan Ortega yang masih hidup telah berupaya menguasai resep pozole ibunya untuk disajikan pada makan malam keluarga tradisional yang kini diwarnai selamanya . dengan tragedi.

Resepnya berasal dari masa kecil Leticia Yuzefpolsky dan kenangan akan makanan pesta yang tidak dia nikmati sejak Bruce Pardo berjalan melewati pintu rumah orang tuanya di pinggiran kota Los Angeles lima tahun lalu, membunuh keluarganya dan membakar tempat itu. Dalam hitungan menit, Yuzefpolsky kehilangan hampir semua orang yang ia hormati: orang tuanya, dua saudara laki-lakinya, dan dua saudara perempuannya. Dua saudara iparnya dan keponakannya yang berusia 17 tahun juga meninggal.

Tapi dia tidak sendirian dalam kekalahannya. Tiga belas anak laki-laki dan perempuan kehilangan setidaknya satu orang tuanya malam itu di Covina, pinggiran kota sekitar 20 mil (30 kilometer) timur laut Los Angeles.

Yuzefpolsky, anak bungsu dari lima bersaudara, enggan menjadi ibu pemimpin, melestarikan tradisi erat keluarga dan kenangan bahagia. Keluarga yang tersisa bertemu untuk makan malam, bertukar hadiah dan berbagi kenangan.

Perjalanan Hari Natal ke gereja kini dilanjutkan dengan perjalanan ke kuburan.

Pardo, mantan saudara iparnya, membawa sejumlah kecil senjata dan bahan bakar untuk membakar rumah keluarga pada Malam Natal itu. Itu adalah bagian dari rencana yang dipicu oleh keputusan mantan istrinya untuk menceraikannya. Profil FBI menemukan bahwa tindakannya kemungkinan besar dipicu oleh narsisme ekstrem dan gangguan obsesif kompulsif.

Ketika Pardo terluka parah dalam serangan itu, dia membatalkan rencana pelariannya yang rumit dan bunuh diri dengan tembakan di mulut.

Sementara itu, keluarga Yuzefpolsky bergegas mengambil barang-barang tersebut. Setelah orang tuanya meninggal, salah satu keponakannya menjadi wali dari ketiga adiknya yang masih kecil. Yuzefpolsky dan suaminya mengasuh putri bungsu saudara perempuannya.

Putrinya yang saat itu berusia 8 tahun, Katrina, tertembak di pipinya setelah Santa datang ke pintu.

Yuzefpolsky berupaya menyelamatkan Natal untuk anak-anaknya – memberi tahu mereka bahwa itu bukan Sinterklas yang sebenarnya – menelepon teman-teman dari rumah sakit untuk memastikan hadiah diletakkan di bawah pohon mereka. Anak-anak tersebut kemudian dikirim ke kamp yang membantu mengatasi kesedihan.

Bagi Yuzefpolsky, yang kini berusia 41 tahun, terapi selama bertahun-tahun telah membantu, meski ia masih menderita kecemasan dan mimpi buruk.

“Saya benar-benar kehilangan identitas saya,” kata Yuzefpolsky. “Saya sering meledek mereka bahwa saya mempunyai lima pasang orang tua… semuanya memberi tahu saya apa yang harus saya lakukan dan bagaimana melakukannya. Aku bahkan tidak bisa memberitahumu betapa aku merindukan mereka.”

Rasa kehilangan yang luar biasa namun sulit digambarkan sering kali menyelimuti dirinya, terutama di bulan Desember.

“Ke mana pun Anda berpaling, selalu ada kenangan tentang apa yang dulu kita miliki, dan kemudian kenangan tentang malam itu. Anda tidak bisa menghindarinya,” kata Yuzefpolsky. Natal “akan selalu ada, dan kami akan terus merayakannya.”

Keluarga sangat terpengaruh oleh tragedi orang lain, terutama saat liburan. Ketika seorang wanita Connecticut kehilangan ketiga putri dan orang tuanya dalam kebakaran rumah dua tahun lalu, Yuzefpolsky mendorong putrinya untuk menulis surat kepada wanita tersebut. Tahun lalu, ketika seorang pria bersenjata membunuh 20 anak-anak dan enam orang dewasa di sebuah sekolah dasar di Newtown, Connecticut, mereka kembali menulis surat.

“Katrina biasanya menulis ‘Ini akan sulit, tapi hanya punya harapan. Jangan menyerah,” kata Yuzefpolsky.

Kemungkinan besar ini adalah pesan abadi keluarga tersebut.

“Kita harus terus bergerak dalam momen sehari-hari,” katanya. “Ada saat-saat ketika kita berpikir kita sudah melalui masa terburuk, jadi hal itu tidak bisa menghancurkan kita.”

Bagi Departemen Kepolisian Covina yang kecil, yang petugasnya menangani salah satu pembunuhan massal terburuk di Los Angeles County, kenangan juga masih melekat. Sepuluh detektif yang menangani kasus ini semuanya tetap berada di departemen. Beberapa dari mereka kadang-kadang berjalan melewati lahan kosong tempat terjadinya pembunuhan, yakin mereka masih bisa mencium bau asap di udara.

Kasus ini – dengan kebakaran rumah, berbagai TKP, dan banyaknya korban di hari libur yang hujan – terbukti menjadi momen pembelajaran bagi departemen lain di seluruh negeri.

Meskipun penyelidikan aktif telah berakhir sekitar tiga tahun yang lalu, departemen ini terus menjalin hubungan dengan keluarga dan para penyintas dengan mencari petunjuk dan menindaklanjuti rinciannya – terutama menjelang Natal.