CHICAGO (AP) — Youngbin Chung menjadi kecanduan video game saat remaja di kamar tidurnya yang diterangi cahaya laptopnya. Pecandu sepuluh jam sehari.

Nilainya turun. Orang tuanya khawatir.

Beberapa tahun kemudian, pemain berusia 20 tahun dari wilayah San Francisco memimpin tim pemain yang memakai headphone dalam pertarungan virtual di ruangan gelap di sebuah universitas swasta kecil di Chicago. Dia belajar jaringan komputer di sana dengan beasiswa atletik senilai hampir $15,000 per tahun — karena dia bermain League of Legends, video game yang pernah membahayakan ijazah sekolah menengahnya.

“Seumur hidup saya, saya tidak pernah terpikir untuk mendapat beasiswa untuk bermain game,” kata Chung, salah satu dari 35 mahasiswa Universitas Robert Morris yang menerima beasiswa video game pertama di negara tersebut.

Dulunya dianggap sebagai pemalas anti-sosial atau kutu buku di ruang bawah tanah, para gamer telah menjadi megabintang dalam apa yang sekarang disebut esports. Di liga profesional, mereka bersaing memperebutkan hadiah jutaan dolar dan meraup pendapatan enam digit untuk mengalahkan musuh-musuh mereka dalam acara yang dihadiri puluhan ribu penonton di stadion olahraga di seluruh dunia.

Permainan telah berevolusi dari zaman Pac-Man dan Donkey Kong menjadi sesuatu yang jauh lebih kompleks. Mereka menuntut ketajaman mental yang tinggi dan melibatkan banyak pemain dalam tim yang berkomunikasi satu sama lain, menyusun strategi, memprediksi pergerakan lawan, dan bereaksi dalam milidetik.

Robert Morris, sebuah universitas nirlaba dengan sekitar 3.000 mahasiswa, percaya bahwa keterampilan ini tidak jauh berbeda dengan keterampilan yang digunakan di lapangan sepak bola atau lapangan basket dan bahwa dengan mengeluarkan uang untuk merekrut mahasiswa ini juga, kehidupan kampus akan memperkaya dan menambah wawasan. jajaran lulusannya yang berprestasi.

“Ini akan datang; ini akan menjadi saat yang tepat,” kata direktur atletik asosiasi Kurt Melcher tentang tren eSports dan dia yakin tren ini akan segera dikenali oleh sebagian besar dunia olahraga perguruan tinggi.

Ratusan perguruan tinggi dan universitas lain memiliki klub eSports, namun Robert Morris adalah orang pertama yang mengakuinya sebagai olahraga universitas di bawah departemen atletiknya. Beasiswa, yang mencakup hingga setengah biaya kuliah dan setengah kamar serta pondokan (bernilai total $19,000 dalam tiga perempat tahun akademik) adalah untuk satu permainan, League of Legends, di mana tim beranggotakan lima orang menggunakan lima keyboard dan mouse untuk kendalikan prajurit mitos yang bertarung dalam lingkungan seperti fiksi ilmiah.

Praktik pertama dimulai bulan lalu di ruang kelas seharga $100,000 yang dilengkapi dengan layar video besar, komputer, dan serangkaian peralatan bermain yang memukau.

Ruangannya remang-remang dan tirai jendela ditutup agar monitor tidak silau. Dalam kegelapan, lusinan siswa yang memakai headset mikrofon memukul-mukul kontrol dengan intensitas dan konsentrasi kilat. Kematian datang dalam berbagai bentuk dan seringkali terjadi secara tiba-tiba. Akibatnya, dengungan obrolan permainan terganggu oleh ratapan kemenangan atau desahan kesedihan karena kekalahan.

Robert Morris Eagles akan bermain melawan tim-tim di dua liga seperti Harvard dan MIT dengan harapan bisa melaju ke League of Legends North American Collegiate Championship, di mana anggota tim peringkat pertama masing-masing membawa pulang $30,000 dalam bentuk beasiswa.

Melcher mendapatkan ide beasiswa saat mencari video game yang biasa dia mainkan secara online.

Beberapa pemain sepak bola merasa bingung, namun dia mengatakan tidak ada penolakan nyata dari universitas tersebut, yang sudah memiliki beasiswa untuk segala hal mulai dari bowling hingga berdandan sebagai maskot.

Sekitar 27 juta orang memainkan League of Legends setiap hari, menurut pengembang Riot Games Inc.

Kejuaraan profesional tahun ini diadakan pada 19 Oktober di Seoul di stadion yang dibangun Korea Selatan untuk menjadi tuan rumah Piala Dunia 2002. Sebanyak 45.000 kursi diperkirakan akan terjual habis. Tim teratas akan membawa pulang $1 juta.

Dunia olahraga tradisional masih mencoba mencari tahu apa yang membuat fenomena ini terjadi.

ESPN telah mencoba-coba liputan esports, namun presiden jaringan tersebut John Skipper baru-baru ini menyatakannya sebagai genre non-olahraga.

“Ini bukan olahraga,” katanya pada sebuah konferensi di New York. “Ini kompetisi, kan? Maksud saya, catur adalah sebuah kompetisi, dan catur adalah sebuah kompetisi. … Saya sangat tertarik untuk bermain olahraga sungguhan.”

Namun, dia menambahkan, “Anda tidak bisa mengabaikannya.”