SOCHI, Rusia (AP) — Pemain Latvia Kristers Gudlevskis terkena begitu banyak pukulan sehingga Anda mulai bertanya-tanya apakah dia akan membutuhkan pemain cut man pada akhirnya.
Gudlevskis tidak bertinju — tapi dia tampak seperti seseorang yang baru saja melalui pertarungan setelah menghadapi 57 tembakan dan hanya kebobolan dua gol dalam kemenangan mengejutkan 2-1 di perempat final Latvia melawan Kanada yang perkasa pada Rabu malam.
Prospek Liga Hoki Nasional berusia 21 tahun itu tidak dapat mengingat malam yang lebih sibuk, atau malam yang lebih menegangkan. Dia masih bernapas 10 menit setelah pertandingan, rambut panjang dan jerseynya basah oleh keringat. Helmnya diselipkan di bawah satu lengan, foto Monumen Kemerdekaan dari rumahnya di Riga – memperingati perjuangan panjang kemerdekaan Latvia – tergambar tepat di atas masker.
Bahkan dalam kekalahannya, Gudlevskis membayangkan rekan senegaranya akan menemukan sesuatu yang patut dirayakan.
“Kami kecewa,” katanya kemudian, “karena kami mencoba membuat keajaiban hari ini dan kami tidak berhasil.”
“Untuk program ini, saya tidak yakin seberapa banyak yang kami lakukan,” kata rekan setimnya Zemgus Girgensons. “Tetapi untuk negara, saya yakin masyarakat di dalam negeri akan sangat senang dengan apa yang telah kami capai.
Latvia mengimbangi gol awal dari pemain Kanada Patrick Sharp dengan penghitungan dari Lauris Darzins, tetapi sisa permainan dimainkan terutama di pihak Latvia. Shea Weber akhirnya mematahkan kedudukan 1-1 untuk juara bertahan Olimpiade itu dengan sebuah tembakan tamparan dari titik yang dikalahkan Gudlevskis dengan pukulan rendah. Itu adalah pukulan Kanada yang ke-54 dalam permainan tersebut; pada saat itu Latvia mencetak 13 gol.
Setelah menjadi starter melawan Swedia di awal pekan, Gudlevskis baru bermain di kompetisi Olimpiade keduanya.
Pelatih Latvia, Ted Nolan, yang juga melatih Buffalo Sabres NHL, menjelaskan keputusannya untuk memulai Gudlevskis di depan Edgar Masalskis sebagai berikut: “Sulit untuk bermain rugby, terutama bagi penjaga gawang Anda. Dan para kiper kami,” tambah Nolan, “mendapatkan banyak pekerjaan.”
Gudlevskis adalah pilihan putaran kelima dalam draft entri tahun lalu oleh Tampa Bay Lightning. Dia saat ini mendapatkan sebagian besar waktu bermainnya dengan Syracuse Crunch dari AHL, tetapi refleks dan ketenangan yang dia tunjukkan untuk membalikkan serangan kuat Kanada berkali-kali dapat membuat banyak orang terkejut.
“Sungguh luar biasa dia bisa tampil di pertandingan seperti ini,” kata Girgensons. “Kedua penjaga gawang sepanjang waktu tampil luar biasa, mereka membuat kami tetap bertahan di turnamen ini.
“Itu adalah sesuatu yang Anda coba andalkan,” tambahnya, “tetapi tidak selalu berhasil. Cara kami bermain adalah alasan besar mengapa kami berkembang sejauh ini.”
Rasa hormat yang diperoleh Gudlevskis terlihat jelas di akhir pertandingan ketika rekan satu timnya datang ke bangku cadangan dan berbaris satu per satu untuk memberinya pelukan atau mengucapkan beberapa patah kata.
“Tidak ada tekanan pada kami,” kata Arturs Kulda, “tapi saya hanya bisa membayangkan tekanan pada Kanada ketika pertandingan menjadi lebih panjang karena Kristers. Karena dia, kami benar-benar punya peluang.”
