Kemenangan besar harus dibayar mahal bagi Steelers

PITTSBURGH (AP) — Troy Polamalu dan Ike Taylor telah bermain berdampingan selama belasan tahun, persatuan yang bahkan lebih lama dari pernikahan Polamalu.

Nasib memberi landasan bagi Pittsburgh Steelers pemisahan yang tidak diinginkan.

Taylor menjalani operasi pada hari Senin untuk memperbaiki lengan kanannya yang patah pada kuarter ketiga saat menang 37-19 atas Carolina pada Minggu malam, yang merupakan cedera paling serius dari beberapa cedera yang mengurangi kegembiraan atas penampilan dominannya.

“Saya sangat tersentuh karenanya,” kata Polamalu. “Tapi dia tangguh dan saya tahu dia akan kembali.”

Hanya saja, tidak dalam waktu dekat.

The Steelers (2-1) juga kehilangan gelandang Ryan Shazier dan Jarvis Jones di kuarter ketiga. Shazier mengalami keseleo MCL di lutut kanannya ketika gelandang Lawrence Timmons secara tidak sengaja bertabrakan dengan rookie di akhir pertandingan. Jones pergi ke ruang ganti dengan pergelangan tangan patah beberapa saat setelah melakukan kesalahan oleh quarterback Carolina Cam Newton yang secara permanen mengayunkan momentum untuk mendukung Pittsburgh.

Shazier berjalan-jalan dengan kaki kanannya dipasangi penyangga pada hari Senin, sementara pergelangan tangan Jones dievaluasi. Tidak ada cedera yang diperkirakan akan mengakhiri musim. Situasi Taylor jauh lebih berbahaya, sebuah perkembangan menakjubkan bagi pemain yang hanya melewatkan tujuh pertandingan sejak tahun 2003.

“Ini mengejutkan karena Ike tidak pernah terluka,” kata quarterback Cortez Allen. “Dia pria paling tahan lama yang saya kenal.”

Juga salah satu yang paling bersemangat. Ketika beberapa rekan setim Taylor berlutut ketika mereka melihat lengannya tergantung setelah tabrakan aneh dengan Timmons ketika keduanya berusaha menyelesaikan tekel, Taylor berbalik ke pinggir lapangan dan menyuruh William Gay bersiap-siap.

“Dia memberi kami pandangan seperti itu ketika dia meninggalkan lapangan, seperti, ‘Kalian harus memenangkan pertandingan ini karena lenganku patah untukmu,’” kata Gay.

Penggantinya lebih dari sekedar bertahan. Steelers memimpin 16-3 ketika Taylor menghilang ke dalam terowongan. Satu jam kemudian, mereka keluar lapangan dengan kemenangan tandang paling mengesankan dalam empat tahun.

Gay pindah ke luar untuk mengambil alih Taylor. Sean Spence menyelesaikan pemulihannya yang luar biasa dari cedera lutut yang parah dua tahun lalu untuk menggantikan Shazier, sementara Arthur Moats menjadi kekuatan yang mengganggu dengan absennya Jones.

“Sebagai pesaing, Anda ingin masuk ke sana ketika pertandingan memanas dan itu masih merupakan pertandingan yang bermakna,” kata Moats, yang direkrut pada offseason setelah menghabiskan empat tahun pertama karirnya di Buffalo. “Masuk ke sana dengan waktu ledakan, itu keren, tapi akan sangat menyenangkan jika Anda benar-benar berada di sana saat Anda menggaruk dan mencakar setiap incinya.”

Bukan berarti pertandingan itu bertahan lama. Setelah melewati delapan kuarter tanpa mencapai zona akhir, Steelers melewati garis gawang empat kali selama 26 menit terakhir. Kegagalan Jones yang dipaksakan adalah turnover pertama yang diciptakan Pittsburgh musim ini. Tim khusus menambahkan gol kedua ketika Shamarko Thomas meledakkan pemain punt Carolina Corey Brown di awal kuarter keempat dan Robert Golden gagal untuk mencetak skor yang membuat kedudukan menjadi 30-13.

Itu lebih dari cukup pada malam berlari kembali Le’Veon Bell dan LeGarrette Blount masing-masing berlari sejauh 100 yard — pertama kalinya dua Steelers melakukan itu dalam permainan yang sama sejak 1986. Steelers tidak tampak seperti tim yang kewalahan dalam kekalahan Minggu ke-2 dari Baltimore.

Namun, kenyataan dari cedera tersebut terjadi kurang dari 24 jam kemudian. Alih-alih memotong rekan satu timnya di ruang pertemuan, Taylor memulai harinya di rumah sakit. Shazier menghabiskan sore itu dengan mendapatkan perawatan dan semangat dari Spence, yang karirnya hampir berakhir di pertandingan terakhir pramusim 2012 ketika dua ligamennya robek dan mengalami kerusakan saraf di lutut kirinya akibat tikungan yang mengerikan.

Shazier akan kembali. Begitu juga dengan Jones. Pandangan Taylor lebih suram. Pemain berusia 34 tahun itu mengambil pemotongan gaji yang signifikan untuk kembali menjalani musim ke-12. Dia sudah melepaskan perannya sebagai juru kunci tim kepada Allen musim gugur ini. Namun, mengganti kepemimpinan Taylor di lapangan adalah soal lain.

“Ini adalah kekosongan besar yang perlu diisi,” kata Allen.