KRASNAYA POLYANA, Rusia (AP) – Performa Petter Northug menjadi salah satu tanda tanya besar jelang event lintas alam di Olimpiade Sochi. Indikasi pertama apakah atlet Norwegia itu kembali ke performa terbaiknya akan terlihat pada skiathlon 30 kilometer putra pada hari Minggu.
Sebagai juara Olimpiade dua kali, Northug biasanya menjadi favorit kuat dalam acara start massal mana pun karena kemampuan sprintnya yang eksplosif, tetapi ia telah berjuang melawan penyakit musim ini dan jauh dari biasanya.
Sementara itu, bintang besar olahraga lainnya – Dario Cologna dari Swiss – baru saja kembali dari cedera pergelangan kaki yang membuatnya absen hampir sepanjang musim dan juga tidak tahu apa yang bisa diharapkan dari dirinya sendiri. Juara bertahan Marcus Hellner dari Swedia juga kesulitan, dengan hanya meraih satu podium Piala Dunia musim ini.
Singkatnya, ini bisa menjadi ras siapa pun.
Northug sendiri mengatakan rivalnya dari Rusia Maxim Vylegzhanin dan Alexander Legkov adalah ancaman terbesar, bersama dengan rekan setimnya dari Norwegia Martin Johnsrud Sundby, yang memimpin klasemen Piala Dunia secara keseluruhan.
“Maxim adalah favorit terbesar,” kata Northug. “Dia telah bersiap pada level ini dan dia memiliki (peralatan ekstra) ketika pemain lain lelah. Maka tidak banyak orang yang bisa mengikutinya.”
Northug mencari nafkah dengan bertahan dalam situasi tersebut, menghemat energi sebanyak mungkin untuk sprint terakhir dan kemudian mengalahkan saingannya sesaat sebelum garis finis. Namun, masih harus dilihat apakah ledakan kecepatan yang dibanggakan itu masih ada.
Meski begitu, Sundby mengatakan peluang terbaiknya untuk menang adalah dengan menyingkirkan Northug sebelum memasuki stadion.
“Saya tidak ingin langsung melaju ke final bersama Petter,” kata Sundby. “Tentu saja saya harus menjadi orang tercepat di bukit terakhir.”
Cologna adalah juara dunia bertahan di ajang tersebut, sementara Northug telah memenangkan dua gelar dunia sebelumnya, dan pengalaman mereka masih bisa memberi mereka keunggulan.
Hellner juga tidak boleh diperhitungkan, setelah menempati posisi kedua dalam perlombaan gaya klasik 15K akhir pekan lalu di acara terakhir Piala Dunia sebelum Sochi. Namun, tim Swedia berjuang melawan penyakit sebelum pertandingan, dengan dua pemain ski absen karena sakit perut. Hellner tidak terpengaruh dan belum siap melepaskan gelarnya.
“Saya menyukai situasi tajam seperti Olimpiade,” kata Hellner. “Ketika Anda sudah menang sekali, tentu Anda ingin menang lagi. Begitulah adanya. Persiapan saya bagus. … Aku ikut lomba.”
Sampai Northug atau Cologna membuktikan sebaliknya, begitu pula banyak lainnya.
