SOCHI, Rusia (AP) — Ketika Speedskating AS bergabung dengan Under Armour untuk mengembangkan skinsuit berteknologi tinggi baru yang akan mengubah olahraga di Olimpiade Musim Dingin, visinya adalah emas, perak, dan perunggu.
Hasilnya adalah bencana total.
Tepat di tengah-tengah Olimpiade Sochi, para skater AS buru-buru beralih kembali ke pakaian yang mereka kenakan selama musim Piala Dunia dan uji coba Olimpiade di negara itu pada akhir Desember.
Bukan berarti itu penting.
Sabtu adalah kegagalan lain bagi AS di speed skating oval. Brian Hansen finis ketujuh di nomor 1.500 meter – menyamai performa terbaik tim melalui tujuh event di Rusia – dan peraih medali perak dua kali Shani Davis merosot ke peringkat 11 dalam apa yang mungkin menjadi perlombaan individu terakhir dalam karier Olimpiade yang cemerlang.
“Mungkin kita akan melihat hasil yang berbeda jika kita dapat memutar balik waktu,” kata Davis, “tetapi kita tidak bisa melakukannya.”
Bagaimana itu terjadi?
Rasa malu yang dialami Suitgate dapat ditelusuri ke sebuah proses yang penuh dengan pencarian kerahasiaan namun dirusak oleh keputusan-keputusan yang meragukan, yang kesemuanya kembali mengganggu program Amerika di panggung terbesar olahraga tersebut.
Kevin Haley, wakil presiden senior bidang inovasi untuk Under Armour, menguraikan garis waktu untuk The Associated Press yang dimulai pada tahun 2011 dengan pengembangan pakaian baru yang diharapkan dapat memberikan keunggulan teknologi yang pasti bagi Amerika. Perusahaan ini bekerja sama dengan Lockheed Martin untuk menangani beberapa pengujian, sebuah kemitraan yang menambahkan beberapa intrik pada prosesnya. Raksasa kedirgantaraan dan pertahanan itu menganalisis pakaian tersebut menggunakan prosedur mirip CGI di mana sensor dipasang ke tubuh, yang oleh Haley disebut sebagai “jumlah data yang luar biasa”. Dari sana, Under Armour mulai menguji variasi pakaian baru tersebut dengan menggunakan enam manekin dengan ukuran berbeda.
Dapat dimengerti bahwa para atlet sangat antusias melihat apa yang akan dihasilkan dari begitu banyak orang cerdas yang mencoba membuatkan mereka pakaian yang menawarkan lebih sedikit hambatan, sehingga memungkinkan mereka melaju lebih cepat dari sebelumnya.
“Orang-orang ini membuat jet F-16,” kata skater Patrick Meek.
Menurut Haley, perjanjian Under Armour dengan Speedskating AS mengharuskan tiga setelan jas dikirimkan ke setiap skater Olimpiade pada tanggal 1 Januari, dan di situlah masalah mulai terjadi.
Tentu saja, para skater dilibatkan dalam pengembangan selama proses berlangsung: mencoba pakaian tersebut, menggunakannya dalam pelatihan, memberikan saran dan masukan. Namun kerahasiaan tampaknya menjadi perhatian utama, dan AS khawatir negara-negara lain akan menyapu bersih teknologi mereka jika kasus ini terungkap terlalu cepat. Versi finalnya selesai sekitar enam minggu sebelum upacara pembukaan, yang berarti tidak ada seorang pun yang memiliki kesempatan untuk berkompetisi sampai mereka tiba di Sochi.
Menurut Davis, hal itu adalah kesalahan besar.
“Hal terbaik yang bisa dilakukan adalah memastikan bahwa pakaian ini sesuai dengan apa yang orang-orang katakan,” katanya, “sehingga kita bisa benar-benar mengetahui apa yang akan terjadi saat balapan dibandingkan mencari tahu di salah satu balapan terhebat dalam hidup kita.”
Orang-orang Amerika bertaruh bahwa ketidaktahuan dan keanehan apa pun dalam pakaian baru itu akan diatasi dengan masa-masa mengejutkan yang dihasilkannya.
Ternyata itu adalah taruhan yang kalah.
Waktu yang besar.
Meskipun Under Armour menyebut “Mach 39” sebagai “setelan seluncur cepat tercepat di dunia” – dan para skater dengan patuh mengguncang pesta pra-Olimpiade – masih ada keraguan tentang pakaian tersebut. Beberapa orang mengeluh karena terlalu ketat dan mengekang. Orang yang merancang kostum baru tim Belanda mengatakan bahwa dia telah mencoba beberapa elemen dalam versi Amerika dan menemukan bahwa elemen tersebut tidak menghasilkan perbaikan yang nyata; bahkan, menurutnya salah satu fitur, tab seperti ventilasi di bagian belakang, sebenarnya bisa memperlambat seorang skater.
Setelah empat event pertama di Sochi, terlihat jelas di dalam tim Amerika bahwa ada sesuatu yang salah, meskipun tim Amerika tidak diharapkan untuk memenangkan medali di salah satu balapan tersebut.
Untuk nomor 1.000 putra pada hari Rabu, seorang skater Amerika – Haley tidak mau menyebutkan siapa – meluncur dengan versi yang sedikit berbeda dari pakaian barunya, terutama untuk tujuan pengujian. Tidak ada kemajuan yang signifikan dalam hal waktu. Davis finis kedelapan, mengakhiri usahanya untuk menjadi speed skater pria pertama yang memenangkan event yang sama tiga kali berturut-turut.
Pada hari Kamis, ketika Heather Richardson dan Brittany Bowe berkompetisi di nomor 1.000 putri, sebuah acara yang mereka dominasi sepanjang musim, tindakan yang lebih putus asa diambil. Ventilasi di bagian belakang jas Richardson tertutup. Sekali lagi tidak ada perbaikan yang signifikan karena Richardson finis di urutan ketujuh dan Bowe di urutan kedelapan.
Dengan tidak adanya persaingan pada hari Jumat, Amerika memutuskan sudah cukup.
Mereka mendapat izin dari International Skating Union untuk kembali mengenakan setelan Under Armour yang mereka gunakan sebelum Mach 39.
Ini merupakan pukulan besar bagi Speedskating AS, bahkan mungkin lebih buruk lagi bagi Under Armour setelah klaim besarnya.
“Itu pemasaran. Orang-orang ingin produk mereka menonjol,” kata pelatih Amerika Matt Kooreman. “Dan ketika Anda tidak memenuhi harapan itu, hal itu akan menimpa Anda dengan cukup keras.”
Bencana itu telah selesai.
___
Penulis olahraga AP Raf Casert dan Beth Harris di Sochi berkontribusi pada laporan ini.
___
Ikuti Paul Newberry di Twitter www.twitter.com/pnewberry1963
