MANCHESTER, Inggris (AP) – Satu putaran pertandingan Liga Premier telah mendukung prediksi banyak pakar pramusim, terutama bahwa Chelsea dan Manchester City adalah favorit juara dan Manchester United membutuhkan lebih dari sekadar pergantian manajer untuk menghentikan keterpurukannya.

Didukung oleh pemain baru yang menyerang Diego Costa dan Cesc Fabregas, Chelsea menampilkan performa terbaik di akhir pekan pembuka dengan mengalahkan Burnley 3-1 dan bertemu tim promosi lainnya, Leicester, di pertandingan kedua mereka pada hari Sabtu.

City tidak terlalu tampil menonjol dalam kemenangan 2-0 mereka melawan Newcastle, namun hasil ini menjadi peringatan bahwa sang juara bertahan tidak akan melepaskan gelar mereka dengan mudah. Lawan City berikutnya adalah Liverpool – tim yang mereka kalahkan di Championship pada bulan Mei – di kandang sendiri pada hari Senin.

Segalanya tidak tampak menjanjikan bagi United dan manajer baru mereka Louis van Gaal, yang ingin menghindari kekalahan tandang kedua berturut-turut di Sunderland.

Berikut lima hal yang perlu diketahui tentang pertandingan Liga Premier mendatang:

___

SEKOLAH TAKUT BERSATU

Mungkin penilaian paling buruk terhadap United setelah kekalahan 2-1 di hari pembukaan dari Swansea datang dari mantan maestro lini tengahnya, Paul Scholes.

“Saya takut pada United,” tulis Scholes di surat kabar Independent, Kamis. “Benar-benar takut mereka bisa pergi ke hutan belantara seperti yang dilakukan Liverpool pada tahun 1990an.”

Setelah finis di peringkat ketujuh musim lalu di bawah kepemimpinan David Moyes yang penuh gejolak, ada harapan baru di Old Trafford menyusul penunjukan Louis van Gaal yang berpengalaman dan rekor tak terkalahkan di pramusim.

Namun kekalahan kandang dari Swansea mematahkan optimisme tersebut dan menyoroti kekurangan yang masih ada dalam tim – kurangnya kecepatan dan dinamisme dalam menyerang dan kurangnya pengalaman dalam bertahan.

Penandatanganan bek kiri Marcos Rojo dari Sporting Lisbon pada hari Rabu akan membantu, tetapi ada perasaan umum bahwa seorang superstar harus tiba di United sebelum jendela transfer musim panas ditutup jika tim ingin finis di empat besar.

Sunderland memulai dengan hasil imbang 2-2 melawan West Bromwich Albion.

___

BLOCKBUSTER PERTAMA

City dan Liverpool bertemu di Stadion Etihad dalam pertandingan blockbuster pertama musim baru, dengan kedua tim menempati dua posisi teratas pada bulan Mei.

Kedua tim mengawali musim ini dengan kemenangan, meski kemenangan 2-1 Liverpool atas Southampton kurang meyakinkan dan menunjukkan kepercayaan The Reds terhadap Daniel Sturridge dengan absennya Luis Suarez.

Sturridge mencetak gol penentu kemenangan di Anfield untuk golnya yang ke-36 dalam 50 penampilan liga pertamanya untuk Liverpool – rekor terbaik dari daftar pencetak gol hebat klub mana pun di era Liga Premier.

Dengan hanya Rickie Lambert yang bisa menjadi pelapis Sturridge, manajer Brendan Rodgers ingin menambah pemain depan lainnya di jendela transfer dan Liverpool banyak dikaitkan dengan kepindahan striker Italia Mario Balotelli.

Kesepakatan untuk Balotelli perlu disepakati sebelum jam makan siang Jumat di Inggris untuk pertandingan pertamanya bagi Liverpool melawan mantan klubnya.

___

TELAN CHELSEA

Dengan Costa yang sudah mengawal gawang, Fabregas bergerak dengan baik di lini tengah dan pertahanan terlihat sekuat sebelumnya, tampaknya tidak ada kelemahan dalam skuad Chelsea saat mereka mengincar gelar juara untuk pertama kalinya sejak 2010.

Kebanyakan pujian setelah kemenangan atas Burnley diberikan kepada Fabregas, yang menambahkan ketajaman pada penyerang Chelsea yang terlalu sering mengecewakan manajer Jose Mourinho musim lalu.

“Saya pikir pemain seperti Cesc, setiap tim menginginkannya,” kata penyerang Chelsea Andre Schuerrle, yang mencetak gol dari salah satu umpan cerdas Fabregas.

Kecuali mungkin Arsenal, yang menolak opsi mendatangkan Fabregas musim panas ini.

Leicester memulai kehidupannya kembali di Liga Premier dengan hasil imbang 2-2 melawan Everton dan diperkirakan akan menjalani sore yang panjang dengan bertahan di Stamford Bridge pada hari Sabtu.

___

DERIVASI EROPA UNTUK ARSENAL

Bermain imbang 0-0 dengan Besiktas setelah leg pertama play-off Liga Champions, para pemain Arsenal dapat menantikan kembalinya Rabu ketika mereka bermain melawan Everton pada hari Sabtu.

Dan hal itu bisa berbahaya bagi manajer Arsene Wenger, yang timnya kalah 3-0 pada pertandingan serupa di Goodison Park musim lalu.

Kekalahan itu memicu lima kemenangan beruntun Arsenal, yang membuat tim asuhan Wenger meraih tempat keempat dan terakhir di Liga Champions di depan Everton.

Trio Arsenal yang terdiri dari pemenang Piala Dunia Jerman Mesut Ozil, Per Mertesacker dan Lukas Podolski mungkin akan dipanggil kembali setelah absen dalam kemenangan 2-1 atas Crystal Palace hari Sabtu karena kurangnya kebugaran pertandingan.

___

ISTANA DALAM TENANG

Lolosnya Crystal Palace yang luar biasa dari degradasi musim lalu kini tinggal kenangan setelah awal yang menyedihkan di musim baru yang membuat klub tidak hanya kehilangan pertandingan pembukaannya tetapi juga manajer dan direktur olahraganya.

Tony Pulis, yang membimbing Palace ke tempat aman dari posisi berbahaya, mengundurkan diri sebagai manajer pekan lalu setelah berselisih paham dengan salah satu ketua Steve Parish.

Dan Iain Moody mengundurkan diri sebagai direktur olahraga pada hari Kamis setelah terlibat dalam penyelidikan FA atas pesan teks tidak pantas yang diduga dikirim dan diterima oleh Moody dan kemudian manajer Malky Mackay selama mereka berada di Cardiff.

Palace menjamu West Ham pada hari Sabtu, dengan jadwal yang sama: Aston Villa v Newcastle, Southampton v West Brom; dan Swansea vs. Burnley.

Pada hari Minggu: Tottenham v Queens Park Rangers; dan Lambung vs. Mencadangkan.