WASHINGTON (AP) – Presiden Barack Obama mengadakan pertemuan yang tidak terlalu diperhatikan dengan para eksekutif dari sebuah perusahaan dirgantara Belgia pada bulan Maret ketika dia berada di Brussels untuk bertemu dengan para pemimpin Eropa. Hal ini bukanlah sebuah catatan kaki dalam perjalanan yang didominasi oleh ketegangan dengan Rusia terkait Ukraina.

Namun pertemuan tersebut merupakan hasil dari upaya jangka panjang pemerintahan Obama dan negara bagian Oklahoma untuk memikat ASCO Industries agar membangun fasilitas produksi baru senilai $125 juta di AS.

Upaya ini merupakan bagian dari inisiatif yang disebut SelectUSA yang dimulai Obama pada tahun 2011 dan diperluas tahun lalu.

Obama menarik perhatian baru terhadap upaya ini minggu ini, dengan mengumpulkan para pemimpin bisnis di Gedung Putih pada hari Selasa untuk memuji kisah sukses di tengah kecemasan masyarakat mengenai lapangan kerja dan perekonomian.

Di antara kesepakatan baru-baru ini adalah keputusan anak perusahaan Lufthansa yang berbasis di Jerman untuk membangun pusat pemeliharaan dan perbaikan penerbangan di Puerto Rico. Para pejabat Gedung Putih mengatakan hal itu dilakukan melalui panggilan telepon langsung dengan para eksekutif Lufthansa, mulai dari Menteri Perdagangan Penny Pritzker dan Wakil Presiden Joe Biden.

Namun, meski Obama mempromosikan aliran investasi asing ke AS, pemerintahannya dan anggota penting Kongres juga khawatir dengan banyaknya perusahaan AS yang bergerak ke arah lain. Bisnis-bisnis ini bergabung atau mengakuisisi perusahaan-perusahaan luar negeri untuk mengubah alamat mereka dan mendapatkan keuntungan pajak yang dapat merugikan pendapatan pajak pemerintah federal hingga miliaran dolar.

Contoh yang paling menonjol adalah Pfizer Inc. tawaran pengambilalihan perusahaan obat Inggris AstraZeneca baru-baru ini, sebuah kesepakatan yang, jika selesai, akan menjadi pengambilalihan asing terbesar yang pernah ada atas sebuah perusahaan Inggris. Potensi akuisisi ini akan memungkinkan Pfizer untuk berbadan hukum di Inggris, sehingga membatasi paparannya terhadap tarif pajak perusahaan AS yang lebih tinggi. AstraZeneca menolak tawaran terbaru Pfizer senilai $119 miliar pada hari Senin, sehingga membuat kemungkinan tercapainya kesepakatan semakin kecil kemungkinannya.

Pendekatan Pfizer – yang disebut inversi korporasi – adalah tren terbaru yang sedang berkembang dan bisa semakin cepat karena pengacara perusahaan menyarankan kliennya untuk lebih dulu melakukan upaya di Washington untuk merombak sistem perpajakan dan menutup celah perusahaan. Perusahaan yang telah mendirikan perusahaan cangkang lepas pantai dalam beberapa tahun terakhir termasuk nama-nama terkenal seperti Tyco International dan Ingersoll-Rand.

Meskipun kecil kemungkinan adanya tindakan pada tahun ini, Partai Republik dan Demokrat secara umum sepakat bahwa tarif pajak perusahaan federal, yang saat ini sebesar 35 persen, harus diturunkan sambil menghilangkan kredit, pengecualian dan manfaat pajak lainnya.

Namun, anggaran pemerintahan Obama pada tahun 2015 mencakup proposal khusus yang bertujuan untuk membatasi inversi, dan para pejabat Gedung Putih mengatakan solusi seperti itu tidak harus menjadi bagian dari perombakan yang lebih luas.

Berdasarkan undang-undang yang berlaku saat ini, perusahaan AS yang melakukan merger dengan entitas asing tidak dapat memanfaatkan tarif pajak luar negeri yang lebih rendah kecuali pemegang saham perusahaan asing tersebut memiliki setidaknya 20 persen dari bisnis baru hasil merger tersebut. Obama telah mengusulkan untuk menaikkan ambang batas tersebut menjadi 50 persen, dengan tujuan menjadikannya kurang menarik.

Namun para anggota Partai Republik dan beberapa penasihat perusahaan mengatakan kesepakatan inversi akan terus berlanjut selama tarif pajak perusahaan Amerika tetap yang tertinggi di antara negara-negara industri dan selama Amerika mewajibkan perusahaan-perusahaan Amerika membayar pajak atas setiap uang tunai asing yang dibawa kembali ke Amerika.

“Ini menciptakan insentif yang sangat kuat bagi perusahaan-perusahaan besar Amerika untuk mempertahankan pendapatan mereka di luar negeri,” kata Gordon Caplan, mitra di firma hukum Willkie Farr & Gallagher di New York yang berspesialisasi dalam merger dan akuisisi.

Perhatian ini muncul ketika penanaman modal asing langsung meningkat pada tahun lalu, dari $166 miliar pada tahun 2012 menjadi $193 miliar pada tahun 2013, masih jauh di bawah $310 miliar pada tahun 2008. Namun, angka tersebut hampir berada pada jalur yang tepat untuk memenuhi target Obama sebesar $1 triliun untuk menarik investasi asing. investasi asing baru selama lima tahun ke depan.

Sebuah survei yang dilakukan pada musim gugur lalu oleh Boston Consulting Group, sebuah perusahaan konsultan manajemen global, menemukan bahwa 54 persen eksekutif di perusahaan manufaktur besar yang berbasis di AS mengatakan mereka berencana atau mempertimbangkan untuk memindahkan fasilitas produksi kembali ke AS dari Tiongkok. Angka ini lebih tinggi dibandingkan 37 persen pada tahun sebelumnya.

Dan survei terbaru mengenai kepercayaan terhadap investasi asing langsung yang dilakukan oleh AT Kearney, perusahaan konsultan manajemen global lainnya, menemukan bahwa Amerika Serikat menduduki peringkat pertama sebagai tujuan investasi untuk pertama kalinya sejak tahun 2001.

____

Penulis Associated Press Jim Kuhnhenn berkontribusi.