BIRMINGHAM, Ala. (AP) – Kejuaraan Senam NCAA akan mempertemukan empat juara nasional sebelumnya, termasuk pemenang tahun 2013 Florida dan klub besar UCLA, Utah, dan Alabama.
Dan itu baru sesi malam semifinal. Setidaknya satu mantan juara tidak akan melaju ke final hari berikutnya pada Jumat malam.
“Saya pikir ini mungkin akan menjadi babak penyisihan paling kompetitif dalam sejarah senam NCAA,” kata pelatih Crimson Tide Sarah Patterson.
Tiga tim teratas dari setiap sesi akan bersaing memperebutkan kejuaraan pada Sabtu malam. The Gators tiba sebagai tim peringkat teratas setahun setelah merebut gelar nasional pertama mereka untuk mengakhiri dua tahun saingan Konferensi Tenggara, Alabama, di puncak.
Enam tim yang bersaing di semifinal kedua telah digabungkan untuk memenangkan empat gelar terakhir dan 22 gelar secara keseluruhan, bahkan dengan juara 10 kali Georgia pada sore hari.
Tiga tim teratas dari setiap sesi maju ke babak kejuaraan Sabtu malam. Kompetisi acara individu diadakan pada hari Minggu.
“Kejuaraan ini, menurut saya, dari atas ke bawah sungguh luar biasa, level tim dan semua orang benar-benar kuat dan mencapai puncaknya pada waktu yang tepat,” kata pelatih Gators Rhonda Faehn. “Ini akan sangat menarik. Bagi para penggemar di luar sana, ini akan menjadi salah satu senam terbaik sepanjang tahun dan semuanya di satu tempat. Anda tidak bisa menjadi lebih baik dari itu.”
Penn State dan Nebraska juga berkompetisi pada Jumat malam. Georgia akan menghadapi LSU, Oklahoma, Stanford, Michigan dan Illinois pada sore hari.
Gators dipimpin oleh atlet Olimpiade AS 2008 dan juara bertahan NCAA all-around Bridget Sloan, yang menduduki peringkat No. 1 dalam all-around, vault, dan balance beam.
Mahasiswa tahun kedua ini memenangkan gelar dunia 2009 dan merupakan satu-satunya pesenam di negara ini yang mendapatkan penghargaan tim utama All-America di kelima event tersebut.
Samantha Peszek dari UCLA juga merupakan anggota tim peraih medali perak 2008. Dia melewatkan musim lalu karena tendon Achilles robek.
Pelatih UCLA Valorie Kondos-Field mengatakan Peszek belum memutuskan apakah akan kembali sebagai siswa tahun kelima senior, jadi ini mungkin menjadi final kuliahnya.
Kondos-Field mengatakan melakukan yoga panas empat kali seminggu membantu Pescek, bagian dari tim kejuaraan dunia 2007.
“Dia akhirnya sehat dan dia tidak lagi sehat selama sekitar tujuh tahun,” kata sang pelatih. “Jadi, dia belajar bahwa dia tidak perlu melakukan kuantitas. Dia merawat tubuhnya dengan sangat baik. Anda tahu ketika para atlet (mengambil) pola pikir profesional dan semua yang mereka lakukan diarahkan untuk menjadi atlet terbaik yang mereka bisa? Inilah yang sedang dilakukan Sammi sekarang.”
SEC, yang berkantor pusat tidak jauh dari Kompleks Konvensi Birmingham-Jefferson, akan memiliki kontingen pesaing. Tidak ada yang memenangkan lebih banyak gelar nasional selain Georgia.
GVE memiliki skor regional tertinggi, yaitu 198.325 di Baton Rouge. Florida membukukan empat dari sembilan total tim teratas musim ini.
Dipimpin oleh senior Kim Jacob dan Diandra Milliner, Alabama akan memiliki keunggulan tim tuan rumah dalam upaya meraih gelar ketujuh.
The Tide memiliki tiga gelar dan menjadi runner-up pada kejuaraan negara bagian sebelumnya.
“Kami terus mengatakan ini seperti pertemuan kandang lainnya, jadi mudah-mudahan kami akan mendapatkan penonton seperti itu,” kata Milliner, juara bertahan vault NCAA.
Pelatih Oklahoma KJ Kindler yakin bidang ini menonjol dari musim-musim sebelumnya.
“Ini adalah kelompok yang sangat mendalam tahun ini,” kata Kindler. “Ada pesenam hebat di setiap tim. Tim dapat menyusun 197-an, 198-an. Menurut pendapat saya, Anda akan melihat beberapa hal terbaik yang pernah Anda lihat selama bertahun-tahun.”
