NEW YORK (AP) – WhatsApp bukanlah startup biasa di Silicon Valley.

Pendiri perusahaan Jan Koum, 38, dan Brian Acton, 42, menghindari sorotan media dan jauh lebih tua dari CEO yang putus sekolah pada umumnya. Dan pada saat perusahaan media sosial berfokus pada periklanan untuk menghasilkan pendapatan, WhatsApp menolak gagasan menampilkan iklan kepada 450 juta orang yang menggunakan aplikasi perpesanan selulernya.

Jumlah $19 miliar yang dibayarkan Facebook untuk layanan ini juga merupakan hal yang tidak biasa, bahkan ketika startup lain yang tidak memiliki keuntungan, atau bahkan pendapatan, memiliki valuasi yang sangat tinggi.

Koum dan Acton berada di tengah-tengah kesepakatan pembelian terbesar yang pernah ada untuk perusahaan yang didukung ventura. Bagaimana dua mantan insinyur Yahoo yang menyaksikan booming dan kegagalan dot-com di akhir tahun 90an menciptakan aplikasi paling populer di dunia dan membuat Facebook yang berusia 10 tahun terlihat sedikit aneh?

“Jan mempunyai catatan dari Brian yang ditempel di mejanya yang berbunyi ‘Tidak ada iklan! Tidak ada permainan! Tidak ada gimmick!’ Ini berfungsi sebagai pengingat harian atas komitmen mereka untuk tetap fokus dalam membangun pengalaman pengiriman pesan yang murni,” tulis mitra Sequoia Capital Jim Goetz dalam postingan blog tentang kesepakatan hari Kamis. Sequoia adalah satu-satunya investor modal ventura WhatsApp.

Koum, kelahiran Ukraina, adalah CEO WhatsApp, pindah ke AS ketika ia berusia 16 tahun. Akton lahir di Michigan.

“Kami adalah perusahaan Silicon Valley yang paling tidak biasa yang pernah Anda temui,” kata Acton kepada Wired dalam wawancara bulan Desember yang akan diterbitkan majalah tersebut dalam edisi Inggris bulan depan. “Kami didirikan pada tahun tiga puluhan; kami berfokus pada keberlanjutan bisnis dan pendapatan dibandingkan menjadi besar dengan cepat; kami hampir selalu menyamar; kami mengutamakan seluler; dan kami yang pertama di dunia.”

Keduanya memulai WhatsApp pada tahun 2009, dua tahun setelah meninggalkan pekerjaan mereka di Yahoo Inc. kiri dan lima tahun setelah Facebook dimulai di kamar asrama Mark Zuckerberg di Harvard. Layanannya sederhana. Orang-orang menggunakannya untuk mengirim pesan teks, foto atau video ke kontak mereka, melewati biaya pesan teks dan biaya lainnya dari operator nirkabel.

“WhatsApp itu sederhana, aman, dan cepat. Itu tidak meminta Anda meluangkan waktu untuk menyusun bagan baru tentang hubungan Anda; sebaliknya, ia mengetuk salah satu yang sudah ada di sana. Keputusan Jan dan Brian didorong oleh keinginan untuk membiarkan orang berkomunikasi tanpa campur tangan,” tulis Goetz, yang bersama Sequoia juga akan meraup keuntungan besar dari kesepakatan tersebut.

Sama seperti Zuckerberg pada tahun-tahun awal Facebook, para pendiri WhatsApp menghindari iklan. Namun tidak seperti Facebook, yang kini mengandalkan iklan untuk sebagian besar pendapatannya, WhatsApp tetap bebas iklan.

Pengguna yang mengunduh WhatsApp di ponselnya akan disambut dengan tautan bertuliskan “Mengapa kami tidak menjual iklan”. Tautan tersebut mengarah ke kutipan dari Tyler Durden, karakter anti kemapanan dari novel “Fight Club” tahun 1996.

“Iklan membuat kita mengejar mobil dan pakaian, melakukan pekerjaan yang kita benci, sehingga kita bisa membeli hal-hal yang tidak kita perlukan,” bunyinya.

Catatan dari Koum menyusul dengan rincian lebih lanjut.

“Saat ini, perusahaan benar-benar mengetahui segalanya tentang Anda, teman Anda, minat Anda, dan mereka menggunakan semuanya untuk menjual iklan,” tulis Koum. “Tidak ada orang yang bangun dengan semangat untuk melihat lebih banyak iklan, tidak ada orang yang tidur sambil memikirkan iklan yang akan mereka lihat besok. Kami tahu orang-orang pergi tidur dengan gembira tentang siapa yang mereka ajak ngobrol hari itu (dan kecewa karena mereka tidak mengobrol). Kami ingin WhatsApp menjadi produk yang membuat Anda tetap terjaga.”

Koum kemudian menyebut iklan sebagai penghinaan terhadap kecerdasan pengguna dan mengganggu pemikiran mereka. Ambillah itu, Facebook.

Meskipun WhatsApp menolak iklan (ia mengenakan biaya 99 sen per tahun setelah mengizinkan orang menggunakannya secara gratis pada tahun pertama), Facebook berupaya mengumpulkan informasi sebanyak mungkin tentang 1,23 miliar penggunanya, selera mereka terhadap kopi dan musik, serta tempat tinggal mereka. dan perjalanan, persahabatan, pernikahan dan perpisahan mereka. WhatsApp tidak menanyakan usia, jenis kelamin, atau tempat tinggal pengguna.

Dalam sebuah konferensi telepon dengan analis keuangan, Zuckerberg berbicara tentang akuisisi tersebut, dan mengatakan bahwa menurutnya iklan bukanlah “cara yang tepat” untuk menghasilkan uang dari layanan pesan. Koum setuju. Meskipun WhatsApp menguntungkan, Koum mengatakan kepada para analis bahwa menghasilkan uang “tidak akan menjadi prioritas bagi kami.”

“Itulah mengapa saya sangat menghormati Mark dan visinya adalah dia mengambil pandangan jangka panjang terhadap semua yang mereka lakukan di Facebook. Mereka fokus pada sesuatu yang tidak hanya terjadi besok, tapi sesuatu yang terjadi 5 atau 10 tahun dari sekarang, dan hal yang sama juga terjadi pada perusahaan kami,” katanya. “Kami selalu berbicara tentang masa depan seluler, bukan hari ini, bukan tahun depan, tetapi pada tahun 2020 atau 2025. Dan kami menantikan 5 atau 10 tahun ke depan, 5 miliar orang akan memiliki ponsel cerdas dan kami memiliki ‘ potensi memiliki 5 miliar pengguna yang berpotensi memberi kita uang melalui model berlangganan.”

Koum, yang kini menjadi miliarder, setidaknya di atas kertas, hidup dari kupon makanan ketika keluarganya pertama kali pindah ke AS. Dia mengatakan kepada Wired bahwa dia dibesarkan di negara komunis, di mana “semua yang Anda lakukan disadap, direkam, disadap. Ini adalah alasan lain yang lebih pribadi atas desakan mereka untuk tidak mengumpulkan informasi tentang pengguna. WhatsApp tidak menyimpan riwayat obrolan Anda di servernya karena tidak diperlukan, karena WhatsApp tidak memerlukannya untuk menargetkan Anda dengan iklan.

Meskipun ia telah mengenal Zuckerberg selama beberapa tahun, kesepakatan dengan Facebook belum tercapai ketika Koum berbicara dengan Wired akhir tahun lalu. Dia menyebut Facebook, Google, Apple dan Yahoo sebagai contoh perusahaan “besar” yang tidak pernah menjual, dan mengisyaratkan bahwa WhatsApp ingin tetap independen.

Acton, sementara itu, menyatakan keprihatinannya mengenai apa yang akan dilakukan perusahaan besar terhadap pengguna WhatsApp, yang kepadanya perusahaan tersebut memberikan janji penting “tidak ada iklan, tidak ada gimmick, tidak ada permainan.”