Tyler Seguin mengira Dallas Stars bisa menjadi pesaing Piala Stanley. Mereka masih bisa melakukannya, tetapi itu akan membutuhkan usaha.

Lebih dari seperempat musim reguler NHL, Stars berada di urutan ke-11 di Wilayah Barat yang kompetitif dan terpaut lima poin dari tempat playoff. Seiring dengan keberhasilan Nashville Predators, Vancouver Canucks, Calgary Flames, dan Montreal Canadiens, perjuangan para Bintang telah menjadi kejutan terbesar di liga.

“Kami kalah dalam pertandingan yang seharusnya kami menangkan,” kata General Manager Jim Nill baru-baru ini. “Tetapi analogi lamanya adalah: Jika Anda menggali lubang, dibutuhkan lebih banyak tanah untuk mengisinya. Kami menemukan lebih banyak tanah saat ini.”

Seguin mengatakan sebelum kamp pelatihan bahwa Dallas siap menghadapi Los Angeles Kings, Chicago Blackhawks dan St. Louis. Louis Blues, tim teratas di Barat. Perjalanan ke babak playoff musim lalu, meskipun berakhir di babak pertama di tangan Anaheim Ducks, menanamkan banyak kepercayaan pada para Bintang, dan penambahan Jason Spezza dan Ales Hemsky di luar musim menambah hal itu.

“(Menjadi pesaing adalah) sesuatu yang lebih diperoleh daripada sekedar diberikan, dan kami melakukannya tahun lalu,” kata Seguin pada bulan September. “Tetapi ini satu tahun. Kami ingin menjadi tim yang konsisten.”

Bintang-bintang tidak konsisten. Memasuki pertandingan hari Selasa di Toronto Maple Leafs, Dallas mencatatkan rekor 3-1-4 dalam delapan pertandingan terakhirnya.

Penjaga gawang awal Kari Lehtonen (persentase penyelamatan 0,905) belum bermain bagus, dan Anders Lindback — yang perjuangannya menggantikan Ben Bishop untuk Tampa Bay Lightning musim semi lalu memberi Canadiens kemenangan playoff putaran pertama — menjadi lebih buruk dengan a rata-rata gol lawan 4,63 dan persentase penyelamatan 0,861.

Pertahanan muda yang belum terbukti tidak membantu, jadi Nill mengubah garis birunya dengan menukar veteran Sergei Gonchar ke Montreal untuk penyerang Travis Moen, dan Brenden Dillon ke San Jose untuk Jason Demers. Kevin Connauton ditolak keringanannya oleh Columbus Blue Jackets, dan pemanggilan John Klingberg (tiga gol dan lima assist dalam 10 pertandingan) lebih baik dari yang diiklankan.

Di lini depan, The Stars tidak diperkuat pemain sayap Valeri Nichushkin hingga Maret setelah ia menjalani operasi pinggul. Dan Hemsky masih belum berhasil hanya dengan mencetak satu gol dan lima assist dalam 23 pertandingan.

“Kami memiliki banyak orang di tim kami (yang tidak cocok),” kata Nill.

Hal sebaliknya terjadi pada Predator, yang sama-sama berada di puncak divisinya bersama The Blues. Nashville menerima penjagaan gol yang luar biasa dari Pekka Rinne, yang memimpin semua starter dengan persentase GAA 1,82 dan penyelamatan 0,933.

“Tidak diragukan lagi bahwa secara psikologis Anda mungkin bermain sedikit berbeda dengan Pekka di net dibandingkan yang kami lakukan tahun lalu karena 51 pertandingan dia tidak ada di sana,” kata manajer umum David Poile.

Rinne melewatkan sebagian besar musim lalu karena cedera pinggul dan infeksi. Dia kembali pada akhir 2013-14 dan bermain untuk Finlandia di kejuaraan dunia.

Predator kembali bersaing di bawah pelatih baru Peter Laviolette berkat beberapa tambahan baru. Filip Forsberg yang berusia dua puluh tahun adalah pencetak gol terbanyak di Nashville, dan rekan satu timnya — agen bebas Mike Ribeiro dan akuisisi perdagangan James Neal — juga menghasilkan banyak gol.

Pencetakan gol sangat penting bagi kesuksesan awal tiga tim Kanada: Canucks asuhan Ryan Miller, Flames asuhan Jonas Hiller, dan Canadiens asuhan Carey Price.

Miller (2.42, .911) menstabilkan posisinya di Vancouver setelah beberapa tahun drama seputar Cory Schneider dan Roberto Luongo. Setelah menutup Columbus pekan lalu, Miller mengatakan dia masih membangun permainan yang tepat untuk dimainkan bersama tim ini.

Begitu juga Hiller, yang dikontrak untuk menjadi starter Flames setelah tersingkir oleh pemain muda di Anaheim. Dia dan Karri Ramo tampil luar biasa di Calgary, dan skor defensif mengangkat mereka ke tempat playoff lebih awal.

Manajer umum Montreal Marc Bergevin telah mengambil langkah, khususnya untuk menambah kedalaman pertahanan dan memberi ruang bagi pemain di musim 2015-16.

Kedua di Divisi Atlantik setelah Tampa Bay, Canadiens sangat bergantung pada Price (2.34, .922).

“Tingkat kompetisi kami hampir sama sepanjang tahun ini,” kata Bergevin, “dan ketika Anda bersaing dan memiliki kemampuan mencetak gol yang baik, Anda akan memenangkan bagian Anda dalam permainan.”