LAS VEGAS (AP) — Pelatih UNLV Dave Rice tahu timnya akan memulai dengan lambat. Dengan banyaknya pemain muda dan jadwal yang padat, tidak ada keraguan.
Apa yang diharapkan Rice adalah para Pemberontak muda akan belajar dari pelajaran sulit di awal musim dan sebagai hasilnya menjadi tim yang lebih baik.
Mereka punya.
Sebagai hasil dari kemenangan yang mengubah musim atas no. 3 Arizona bisa jadi, UNLV memasuki Mountain West Conference memainkan tim yang lebih percaya diri dan berpengetahuan luas berkat jadwal awal yang sulit.
“Saya hanya berpikir semakin banyak peluang yang kami miliki untuk menghadapi lawan papan atas, semakin cepat kami menjadi lebih baik dan semakin banyak peluang yang kami miliki untuk sukses,” kata Rice. “Saya pikir pertandingan sulit yang kami mainkan dan pertandingan itu (Arizona) pasti akan membantu kami ketika kami sampai ke konferensi.”
Pemberontak memasuki musim dengan bakat tetapi belum teruji, tanpa kembalinya starter dan delapan pemain baru, termasuk lima mahasiswa baru sejati.
Para pemain baru tersebut termasuk salah satu kelas rekrutmen terbaik di negara ini, namun akan membutuhkan waktu bagi Pemberontak untuk bekerja dengan begitu banyak bagian baru.
Dan, seperti prediksi Rice, UNLV kesulitan melewati sebagian awal musim.
Pemberontak membuntuti Morehead State dan Sam Houston State masing-masing sebanyak 11 sebelum membukukan kemenangan dalam dua pertandingan pertama mereka. UNLV kemudian dikalahkan oleh Stanford, hancur di paruh kedua karena kekalahan telak dari Arizona State dan berjuang saat kalah dari Utah. Pemberontak juga membutuhkan perpanjangan waktu untuk mengalahkan Portland di kandang sendiri.
Namun melalui semua kesulitan tersebut, para pemain belajar bagaimana Rice ingin mereka berlatih, bermain, dan memahami laporan kepanduan. Para pemain muda telah terbiasa melompat dari sekolah menengah ke perguruan tinggi bukan dengan terjun langsung, namun dengan terjun sepenuhnya melawan beberapa program terbaik bangsa.
Pelajaran tersebut meletakkan dasar bagi kemenangan UNLV 71-67 atas Arizona pada 23 Desember, yang membuat para penggemar bergegas ke lapangan di Thomas dan Mack Center.
“Sungguh luar biasa bagi grup baru kami untuk melihat fokus, kerja keras, dan persahabatan yang bisa dihasilkan,” kata Rice. “Kami sangat menghormati program Arizona dan betapa bagusnya mereka, jadi kemenangan program ini sangat penting bagi kami untuk mengalahkan tim nasional berperingkat tinggi seperti Arizona. Ini adalah kemenangan yang signifikan bagi kami tahun ini dan tentunya akan bermanfaat bagi kami dalam proses perekrutan dan saat kami membangun program kami.”
Pemberontak (9-3) tampak dalam kondisi yang baik untuk pembuka musim Mountain West hari Rabu di Wyoming.
Siswa baru Rashad Vaughn memenuhi ekspektasi sebagai salah satu rekrutan sekolah menengah terbaik di negara ini, memimpin Pemberontak dengan 18,1 poin per game. Halus dan atletis, ia menjadi lebih percaya diri seiring berjalannya musim dan dikombinasikan dengan Christian Wood untuk melakukan beberapa pukulan besar melawan Arizona.
“Tidak ada pertanyaan sejak hari pertama, hanya karena reputasinya dan fakta bahwa kami membutuhkan dia untuk mencetak gol, dia adalah orang yang menonjol dalam laporan pencarian bakat setiap tim,” kata Rice. “Tim telah melakukan latihan fisik dengannya dan beberapa tim telah mencoba mengeluarkannya dari opsi pertama dan kedua, dan saya pikir dia membuat kemajuan seiring berjalannya waktu dalam hal upaya berkelanjutan dan seberapa fisik level ini.”
Wood mulai lebih menegaskan dirinya di musim keduanya, menjadi kekuatan di dalam diri alih-alih hanya menjadi penembak menghadap ke atas. Dia rata-rata mencetak 14,6 poin dan 10 rebound saat digabungkan dengan Goodluck Okonoboh untuk memperkuat pertahanan tembakan UNLV.
“Kami telah membicarakan sejak awal musim bahwa agar kami sukses, dia harus menjadi kekuatan dominan di kedua sisi gawang,” kata Rice. “Dia benar-benar melakukan itu saat melawan Arizona dan pertandingan terakhir kami melawan Utah Selatan.”
Point guard Cody Doolin, transfer dari San Francisco, memberikan pengaruh stabil yang hilang di Las Vegas musim lalu. Dia memimpin Mountain West dengan 4,6 assist per game dan berada di urutan ke-34 secara nasional dengan rasio assist-to-turnover 2,89.
“Dia jelas memberikan dampak statistik yang sangat positif pada tim kami tahun ini, tapi saya pikir dampaknya akan terasa tahun depan,” kata Rice. “Dengan banyaknya mahasiswa baru yang kami miliki, mereka belajar dari pimpinan seniornya bagaimana mempersiapkan diri, bagaimana bekerja keras, bagaimana berlatih, bagaimana mempersiapkan diri dan bisa dikatakan menjadi seorang profesional. Dan saya pikir itu akan berlanjut setelah dia pergi.”
Ini juga akan membantu Pemberontak untuk sisa musim ini.
