HOYLAKE, Inggris (AP) — Tiger Woods baru memasuki satu jam putaran latihannya pada hari Selasa di British Open ketika dia berdiri di fairway kelima dengan benda aneh di tangannya.
Dalam bahasa golf, ini disebut driver.
Woods memukulnya ke arah angin di lubang 528 yard dan tidak perlu melihat di mana ia mendarat untuk menyadari bahwa ia berada di tengah-tengah fairway. Kemudian di lap tersebut dia memukul pembalap lain yang keluar dari tee. Jumlah tersebut dua kali lebih banyak dibandingkan jumlah yang ia buat dalam 72 hole saat ia menang di Royal Liverpool delapan tahun lalu.
“Ini adalah lapangan golf yang berbeda dibandingkan yang kami mainkan pada tahun 2006,” kata Woods. “Panas sekali, bolanya beterbangan. Tempat itu sangat berdebu. Sekarang kami membuat tanda bola di lapangan, sesuatu yang tidak kami lakukan saat itu.”
Begitu banyak hal yang berubah di banyak bidang.
Royal Liverpool, yang hijau dan lebat kali ini, masih merupakan ujian golf link yang kokoh dan goyang. Namun hal ini tidak seperti tahun 2006, ketika fairways begitu terpanggang dan berwarna coklat sehingga Woods hanya memukul satu pembalap dalam empat ronde. Itu terjadi di hole ke-16 ronde pertama, dan bola mendarat di fairway ke-17. Dia masih membuat birdie.
Tapi ini bukan hanya lapangan golf.
Woods bukanlah pemain yang sama, setelah menjalani tiga operasi sejak saat itu – dua di lutut kirinya, yang terakhir pada tanggal 31 Maret di punggungnya. Dia biasa memenangkan jurusan dengan kecepatan sedikit lebih baik dari satu kali per tahun. Sekarang dia telah melewati enam tahun, sejak yang ke-14 di Torrey Pines pada AS Terbuka 2008.
Dan perubahan terbesar mungkin terjadi pada orang-orang yang mencoba mengalahkannya.
Meskipun Woods baru saja menjalani musim dengan lima kemenangan, dia bukan lagi pemain terkuat, terbesar, atau tertinggi. Sembilan belas pemain telah memenangkan jurusan sejak yang terakhir.
“Saya pikir ini semakin sulit setiap tahunnya karena lapangannya semakin dalam – semakin banyak pemain yang berpeluang menang. Apa yang kita punya, 16, 17 pemenang pertama berturut-turut?” Kata Woods, mengacu pada satu peregangan ketika tidak ada juara berulang dalam 16 mayor berturut-turut. “Semakin sulit untuk menang. Marginnya jauh lebih kecil. Hal ini hanya akan terus terjadi. Laki-laki akan menjadi lebih tinggi. Mereka akan menjadi lebih cepat. Orang-orang yang datang ke sini lebih besar, lebih kuat, lebih cepat, lebih atletis.”
Woods adalah salah satu yang terpanjang. Sekarang, 38, pengingat terbaru tentang betapa banyak perubahan yang terjadi pada golf datang pada hari Minggu saat bermain dengan Gary Woodland, yang berhenti bermain bisbol dan bola basket untuk berkonsentrasi pada golf. Bola mengeluarkan suara yang berbeda dari klab Woodland, seperti yang pernah terjadi pada Woods.
“Saya berjalan-jalan dengan Gary Woodland pada hari Minggu dan dia berkata, ‘Ya, saya akhirnya mendapatkan driver dan bola yang bisa saya pukul 320 lagi di udara,'” kata Woods, berhenti sejenak untuk meninjau angka-angka itu. “Ya. Di udara. Jadi permainannya telah banyak berubah sejak saat itu.”
Ada satu perubahan yang disetujui sebagian besar orang, yaitu menjadi lebih baik. Setidaknya Woods sedang bermain.
Atraksi bintang olahraga ini dimainkan di kejuaraan besar untuk pertama kalinya tahun ini. Operasi punggung untuk meredakan saraf terjepit menyebabkan dia melewatkan Masters untuk pertama kalinya, dan kemudian AS Terbuka. Dia kembali tiga minggu lalu di Kongres dan gagal lolos, meskipun Woods lebih bersemangat untuk bermain tanpa rasa sakit.
“Tiger Woods telah menjadi wajah permainan kami selama hampir 20 tahun,” kata Rory McIlroy. “Jadi membuatnya bermain, mendapatkannya kembali adalah hal yang penting. Ini adalah kesempatan bagus bagi beberapa pemain lain untuk maju dan diperhitungkan serta memenangkan turnamen, baik saat dia absen atau jika dia kembali dan belum kembali ke performa 100 persen.”
Itu sudah terjadi. Di musim yang sangat aneh ini, PGA Tour telah menghasilkan 10 pemenang yang tidak termasuk dalam 100 besar dunia. Dan hanya empat pemain dari 35 turnamen yang masuk 10 besar.
Woods mengakui betapa berbedanya tahun 2006 dalam hal lain. Ayahnya baru saja meninggal dua bulan sebelumnya, dan dia melewatkan kesempatan untuk pertama kalinya di AS Terbuka sebelum menuju ke Hoylake. Dia terisak-isak di green ke-18 di bahu caddy-nya, Steve Williams, yang sejak itu dia pecat, dan sambil menangis memeluk istrinya yang terasing. Ada perubahan permainan, perubahan hidup. Tidak ada yang tampak seperti dulu.
Woods mendapatkan inspirasi bukan dari kemenangan terakhirnya di Hoylake, melainkan kemenangan besar terakhir yang ia menangkan.
Dia belum pernah bermain di babak kompetitif dalam dua bulan karena cedera – ligamen robek di lututnya dan patah tulang karena tekanan ganda di kakinya. Dia memenangkan AS Terbuka 2008 di babak playoff dan menjalani operasi akhir musim pada minggu berikutnya.
“Saya membuktikan saya bisa melakukannya,” kata Woods. “Ini hanya masalah memberi diri saya peluang terbaik minggu ini untuk melewatkan bola di tempat yang tepat, menjadi agresif ketika saya bisa dan tentu saja melakukan tembakan tepat. Itu adalah resep yang Anda dapatkan untuk setiap kejuaraan besar. Tapi aku hanya harus melakukannya minggu ini.”
