Penggelinciran yang mematikan tidak akan menghentikan minyak di kereta api

NEW YORK (AP) — Kecelakaan kereta api yang membara dan fatal awal bulan ini di Quebec, dekat perbatasan Maine, menyoroti bahaya pengangkutan minyak dengan kereta api. Meski praktik ini bisa dibuat lebih aman, namun hal ini tidak akan berhenti.

Tahun ini, lebih banyak kereta api yang membawa minyak mentah akan melakukan perjalanan melintasi Amerika Utara dibandingkan sebelumnya – hampir 1.400 gerbong per hari. Pada tahun 2009 hanya terdapat 31 muatan mobil per hari.

Pengebor Amerika dan Kanada memproduksi minyak lebih cepat dibandingkan dengan pembangunan jaringan pipa baru. Hasilnya, kereta api menjadi sarana yang tidak terduga namun diperlukan untuk memindahkan energi yang berlimpah ini dari pusat benua ke kilang di sepanjang pantai. Sejak awal era perminyakan, ketika John D. Rockefeller berselisih dengan para raja kereta api, kereta api tidak begitu penting bagi pasar minyak.

Sejak tragedi 6 Juli di Lac-Megantic, ketika sebuah kereta yang melaju membawa 72 gerbong berisi minyak mentah tergelincir dan menewaskan 50 orang, terdapat seruan untuk peraturan yang lebih ketat, gerbong yang lebih kuat, dan lebih banyak jaringan pipa.

Namun para ahli mengatakan ketergantungan industri minyak terhadap kereta api tidak akan hilang dalam waktu dekat. Tidak ada cara lain untuk menyalurkan minyak dalam jumlah besar dari negara bagian North Dakota dan Rocky Mountain ke kilang-kilang di sepanjang pantai, yang menginginkan minyak alternatif yang lebih murah dan berasal dari dalam negeri dibandingkan impor yang dibawa dengan kapal.

“Menghentikan minyak mentah dengan kereta api sama dengan menghentikan produksi minyak di banyak tempat di mana minyak tersebut diproduksi,” kata Michael Levi, yang mengepalai program Dewan Hubungan Luar Negeri mengenai keamanan energi dan perubahan iklim.

Bahkan pakar keselamatan yang mengkhawatirkan bahaya pengangkutan minyak dengan kereta api mengakui bahwa catatan keselamatan kereta api sudah baik – dan semakin membaik. Besarnya bencana Lac-Megantic, yang masih dalam penyelidikan, tampaknya disebabkan oleh kondisi buruk yang unik, kata para ahli.

“Kereta api akan tetap menjadi bagian penting dari cara kita memindahkan minyak mentah ke seluruh negeri untuk waktu yang lama,” kata Jason Bordoff, kepala Pusat Kebijakan Energi Global di Universitas Columbia. “Saya kira kecelakaan kereta api ini tidak akan mengubah hal itu secara signifikan.”

Pada paruh pertama tahun ini, jalur kereta api AS mengangkut 178.000 gerbong minyak mentah. Jumlah ini dua kali lipat dibandingkan periode yang sama tahun lalu dan 33 kali lebih banyak dibandingkan periode yang sama tahun 2009. Asosiasi Kereta Api Kanada memperkirakan bahwa sebanyak 140.000 gerbong minyak mentah akan dikirimkan melalui jalur Kanada tahun ini, dibandingkan dengan 500 gerbong muatan. di 2009.

Tahun lalu, 663 gerbong yang membawa bahan berbahaya tergelincir atau rusak di AS, turun 38 persen dari 1.072 insiden pada tahun 2003, menurut Federal Railroad Administration. Hal ini sebanding dengan jumlah total kecelakaan kereta api per juta mil perjalanan, yang turun 43 persen pada periode yang sama, dan jumlah penggelinciran kereta api, yang turun 40 persen.

Apakah lalu lintas kereta api minyak mentah akan terus tumbuh dengan cepat bergantung pada harga minyak di seluruh dunia, namun perusahaan penyulingan bersiap untuk menghadapi kenaikan tersebut.

Tepat di seberang Sungai Hudson dari Kota New York, Phillips 66 sedang membangun terminal untuk kilang Bayway yang akan mampu menangani hingga 100 gerbong – atau sekitar 70.000 barel – minyak mentah per hari.

Di seluruh benua, di Ferndale, Washington, BP sedang membangun jalur kereta api sepanjang 2 mil (3 kilometer) untuk melakukan hal yang sama. Dan di Vancouver, Tesoro sedang membangun fasilitas yang mampu menurunkan 170 gerbong kereta setiap hari.

Kilang-kilang di Louisiana, Pennsylvania, Delaware, California dan Oregon mempunyai proyek yang telah selesai atau sedang berjalan yang juga memungkinkan mereka menerima pengiriman minyak mentah dengan kereta api. Artinya, minyak tersebut, sebagian besar berasal dari Dakota Utara, melintasi seluruh negara bagian di antaranya. (Kereta yang tergelincir di Lac-Megantic adalah kereta minyak Dakota Utara yang menuju kilang Minyak Irving di St. John, New Brunswick.)

Kilang minyak Tesoro di Anacortes, Washington, 80 mil (130 kilometer) utara Seattle, sangat bergantung pada kereta api untuk mendapatkan minyak mentah dan kilang Shell di sana bersiap melakukan hal yang sama. Walikota Dean Maxwell mengatakan pemadam kebakaran kota akan mempelajari kecelakaan Lac-Megantic sebagai upaya untuk lebih bersiap. Namun dia menganggap kereta api tersebut aman dan efisien dan mengatakan peningkatan lalu lintas kereta api tidak berdampak pada komunitasnya. Dia lebih peduli pada hal-hal lain, seperti material berbahaya yang melintas di jalan raya.

“Kami memiliki dua kilang dalam jarak enam mil dari pusat kota kami,” katanya. “Mereka tidak membuat es krim.”

Walaupun angkutan minyak mentah dengan kereta api telah berkembang pesat, namun jumlah tersebut masih merupakan bagian yang relatif kecil dari lalu lintas kereta api dan perdagangan minyak mentah.

Hanya 1,4 persen lalu lintas kereta api AS pada paruh pertama tahun ini yang menggunakan minyak mentah, menurut Association of American Railroads, sebuah kelompok industri. Saluran pipa dan kapal tanker sejauh ini masih menjadi sarana transportasi terpenting minyak mentah. Gabungan jalur kereta api dan truk hanya menyediakan 3 persen minyak mentah yang tiba di kilang tahun lalu, menurut Departemen Energi.