JERUSALEM (AP) – Mereka masuk dalam kegelapan, menyelinap ke dalam apartemen di lingkungan Yerusalem timur di tengah malam dan mengganti kunci.

Ketika matahari terbit pada hari Selasa, penduduk Arab di Silwan menemukan penjaga keamanan Israel dan relawan laki-laki muda berjongkok di 25 unit apartemen di lingkungan miskin mereka dan daerah sekitarnya – pengambilalihan pemukim terbesar sejak orang-orang Yahudi mulai membeli properti di daerah yang bergejolak itu dua dekade lalu. . .

Organisasi yang mengawasi pemukiman Yahudi di sini menyebut pembelian tersebut sah di lingkungan yang bermusuhan, sementara masyarakat Arab dan komunitas internasional melihatnya sebagai penaklukan nasionalis di tanah yang ditaklukkan Israel pada tahun 1967. Dan praktik tersebut telah memicu pertikaian lain antara Israel dan AS, beberapa bulan setelah upaya perdamaian Timur Tengah baru-baru ini kembali gagal.

Juru bicara Gedung Putih Josh Earnest mengutuk pendudukan properti tersebut “oleh individu yang terkait dengan sebuah organisasi yang agendanya memicu ketegangan antara Israel dan Palestina.”

Organisasi tersebut, Elad Foundation, mengatakan bahwa mereka telah menempatkan ratusan orang Yahudi di tengah populasi Arab yang diperkirakan berjumlah sekitar 30.000 orang di wilayah yang mereka sebut Kota Daud, di mana, menurut tradisi Yahudi, Raja Daud membangun Yerusalem sebagai pusat kota suci Yudaisme.

Palestina mengklaim Yerusalem Timur, rumah bagi tempat-tempat suci paling sensitif di kota itu, sebagai ibu kota negara merdeka di masa depan. Israel berjanji bahwa seluruh Yerusalem akan menjadi ibu kota Israel selamanya. Namun komunitas internasional, termasuk AS, tidak mengakui aneksasi Israel atas Yerusalem Timur dan mengatakan nasib wilayah tersebut harus diselesaikan melalui negosiasi.

Pejabat Israel menolak kritik tersebut, dan bersikeras bahwa orang Arab dan Yahudi di kota tersebut bebas membeli properti di mana pun mereka mau.

“Tentu saja orang-orang Yahudi dapat membeli apartemen di mana pun mereka inginkan di Yerusalem, dan khususnya di Kota Daud, yang merupakan situs Yerusalem kuno 3.000 tahun yang lalu,” Walikota Yerusalem Nir Barkat mengatakan kepada Channel 2 Israel.

Masyarakat Arab di Yerusalem, meski bebas tinggal di mana pun mereka mau, mengatakan bahwa mereka sering menghadapi perlawanan atau diskriminasi ketika mencoba membeli atau menyewa properti di wilayah Yahudi.

Berbicara kepada jaringan kabel AS MSNBC, Perdana Menteri Benjamin Netanyahu mengatakan pernyataan Gedung Putih yang menyesali tindakan Silwan itu “membingungkan” baginya.

“Ini mengkritik individu Yahudi yang membeli apartemen di lingkungan Arab,” kata Netanyahu. “Orang-orang Yahudi membeli apartemen, properti pribadi, di lingkungan Arab. Orang-orang Arab membeli apartemen di lingkungan Yahudi.”

Namun, properti yang dimaksud tidak dibeli oleh perorangan.

Kendall Finance, sebuah perusahaan investasi real estat swasta AS, membayar jutaan dolar untuk enam bangunan yang terdiri dari 25 unit real estat dari berbagai pemilik rumah Palestina, kata Doron Spielman, wakil presiden Elad, yang menurut Spielman bertindak sebagai konsultan dalam pembelian tersebut.

Avi Segal, pengacara Kendall Finance yang berbasis di Yerusalem, mengatakan properti tersebut berada di Kota Daud dan dekat kawasan Gunung Zion. Dia mengatakan, perusahaan adalah pemilik properti tersebut dan akan menyewakannya kepada warga.

“Kendall Finance berkonsultasi dengan banyak penasihat untuk melakukan uji tuntas atas transaksi ini, termasuk Elad Foundation, yang memiliki tingkat keahlian umum di bidang tersebut,” kata Segal melalui email.

Segal menolak mengatakan di mana Kendall Finance berbasis di AS.

Kesepakatan properti Yahudi di kawasan Silwan yang kontroversial sudah lama tidak jelas. Pembelian seringkali dilakukan melalui perantara, yang menurut mereka yang terlibat melindungi penjual Arab dari serangan tetangga mereka. Dalam beberapa kasus, orang-orang Arab yang mengatakan bahwa mereka adalah pemilik rumah yang sah membawa Elad ke pengadilan, dengan alasan bahwa properti tersebut dijual oleh penipu yang menyamar sebagai pemilik rumah.

Penduduk pindah pada malam hari sementara tetangga Arabnya tidur. Pemerintah Israel mengerahkan penjaga keamanan bersenjata untuk melindungi tempat tinggal Yahudi, banyak di antaranya dilengkapi dengan semak geranium yang sedang mekar, bendera Israel, dan kamera keamanan.

Elad telah lama menuai kontroversi karena agenda nasionalisnya. Namun Elad mengatakan kawasan tersebut merupakan pusat warisan Yahudi, dan investasi di kawasan tersebut telah memberikan manfaat bagi warga Arab dan Yahudi.

“Kami ingin melihat mayoritas orang Yahudi tinggal di wilayah ini,” kata Spielman. “Meskipun demikian, kami menghormati tetangga Arab kami.”

Sekitar 500 orang Yahudi tinggal di daerah tersebut, dan rumah yang baru dibeli akan menampung 200 orang lainnya, kata Spielman.

Hingga warga pindah, properti tersebut ditempati oleh petugas polisi, penjaga keamanan swasta, dan relawan muda yang membawa pistol. Sebuah iklan di halaman Facebook untuk veteran tentara Yahudi yang religius menawarkan 500 shekel ($140) sehari kepada siapa pun yang bersedia duduk di properti tersebut.

Pada hari Kamis, petugas polisi Israel menghilang di gang beton sempit dan membawa sekotak perbekalan ke lingkungan Arab ke sebuah apartemen di lantai dua. Orang-orang Israel mengintip ke luar jendela yang ditutup dengan kawat, dan menolak membukakan pintu bagi pengunjung.

Di sebuah gang sempit di bawahnya, seorang wanita Palestina yang gelisah, Bushra Mohammed Adel Khayyatt, 23 tahun, mengatakan laptop dan perhiasannya dikunci di dalam apartemen, dan ketukan serta permohonannya untuk mendapatkan kembali barang-barangnya tidak dijawab. Dia bersikeras keluarganya tidak menjual flat itu.

Sekelompok pemuda Palestina berkumpul dan meneriakinya, menuduh keluarganya menjual rumah mereka kepada penghuni baru.

“Kamu gila?” dia menjawab. “Bagaimana ayahku akan menjualnya kepada orang Yahudi?”

___

Ikuti Daniel Estrin di Twitter www.twitter.com/danielestrin .