RIO DE JANEIRO (AP) – Setahun yang lalu, Wesley Sneijder berada dalam performa terbaiknya, tidak dalam performa terbaiknya, dan bermain di luar posisinya untuk klub Turki miliknya.
Kini, berkat latihan bela diri campuran dan lebih banyak waktu bermain bersama Galatasaray, playmaker lini tengah Belanda ini berjuang dengan bugar dan ingin mengulangi aksi heroiknya di Piala Dunia 2010 di Brasil.
Sneijder adalah bintang Belanda yang melaju ke putaran final Piala Dunia di Afrika Selatan dan merupakan pencetak gol terbanyak bersama turnamen tersebut dengan lima gol, termasuk dua gol untuk menyingkirkan Brasil di perempat final.
Dalam latihan pada hari Selasa, dia tampil maksimal – mengincar bola dan menembakkan tendangan bebas.
Sneijder benar-benar berbeda dengan pemain-pelatih Louis van Gaal yang dicopot dari jabatan kapten Belanda tahun lalu setelah transfer berlarut-larut dari Inter Milan ke Galatasaray dan serangkaian cedera menjerumuskannya ke dalam krisis performa.
“Pertama dia harus bugar, lalu kondisinya, dan kemudian saya akan membandingkannya dengan apa yang saya miliki,” kata Van Gaal tahun lalu.
Sneijder menerima kritik tersebut dalam hati dan beralih ke petarung seni bela diri campuran tahun ini untuk kembali bugar. Itu terbayar dengan tiket ke Brasil.
“Itu adalah sesi latihan yang eksplosif,” katanya. “Itu membuat saya lebih eksplosif pada meter pertama. Saya merasa mendapat manfaatnya.”
Ia juga mengatakan bahwa bermain lebih banyak sejak jeda musim dingin telah membantu mengasah kebugaran pertandingannya. Sneijder mengakhiri kembalinya performa terbaiknya dengan mencetak satu-satunya gol di final piala domestik Turki bulan lalu untuk memberi Galatasaray rekor kemenangan piala ke-15.
Dan meskipun dia tidak lagi mengenakan ban kapten, dia masih menjadi kekuatan yang berpengaruh di lapangan, diberi kebebasan untuk mengejar striker Robin van Persie dan Arjen Robben dan membebaskan mereka dengan umpan tajam khasnya di akhir pertandingan.
“Saya bukan lagi kapten, tapi saya tetap seorang pemimpin,” katanya kepada harian Belanda De Telegraaf saat pertemuan antara pemain dan wartawan Belanda di Rio.
Van Gaal, yang keputusannya untuk mengambil alih jabatan kapten dari Sneijder mungkin terbukti merupakan sebuah motivasi besar, menyukai apa yang dilihatnya dalam sesi latihan tim sebelum Piala Dunia.
“Wesley sangat fit. Jika dia tetap fit, dia bisa sangat berarti bagi kami,” kata sang pelatih. “Saya sangat senang dengan itu.”
Ini adalah minggu besar bagi gelandang bertubuh mungil yang berkembang melalui sistem pelatihan legendaris Ajax sebelum bermain untuk Real Madrid dan memenangkan Liga Champions 2010 bersama Inter Milan. Dia berusia 30 tahun pada hari Senin dan akan mendapatkan cap internasionalnya yang ke-100 untuk Belanda ketika tim menghadapi Spanyol di Salvador pada hari Jumat.
“Waktu berlalu,” katanya. “Sepuluh tahun yang lalu saya mengira pesepakbola berusia 30 tahun sudah tua. Sekarang saya salah satunya. Tapi saya berharap untuk melanjutkan. Kamu belum melihat bagian belakangku.”
