CHARLOTTE, NC (AP) – Tujuan Charlotte Hornets musim ini adalah melaju lebih jauh di babak playoff Wilayah Timur.

General Manager Rich Cho yakin tim mampu melakukan hal itu.

“Kami memiliki perpaduan yang baik antara pemain veteran dan muda,” kata Cho pada konferensi pers Kamis, lima hari sebelum tim membuka kamp pelatihan di Asheville, North Carolina.

Charlotte unggul 43-39 musim lalu dan menjadi unggulan ketujuh di Wilayah Timur sebelum tersingkir di babak pertama, kecuali Miami Heat. Namun di luar musim ini, Hornets menambahkan guard free agent Lance Stephenson, memberi mereka calon bintang NBA dengan pengalaman playoff.

Cho mengatakan dia sangat bersemangat untuk memasuki satu musim dalam 19 tahun karirnya di liga. Dia menghubungkan hal tersebut dengan sejumlah alasan, termasuk momentum yang tercipta dari musim lalu dan kegembiraan penggemar atas perpindahan kembali tim ke Hornets, yang mencakup warna, logo, kaus baru, dan lantai baru.

Dia juga yakin tim meningkatkan rosternya dengan memasukkan Stephenson, Marvin Williams, dan Brian Roberts ke agen bebas dan merekrut Noah Vonleh dan PJ Hairston di putaran pertama.

Cho mengatakan tim berencana untuk mengontrak penyerang veteran setinggi 6 kaki 7 inci Jason Maxiell ke kontrak kamp pelatihan pada hari Jumat.

Kerugian agen bebas terbesar Charlotte adalah Josh McDaniels, yang menandatangani kontrak dengan Miami.

“Kami merasa menjadi lebih baik sebagai sebuah tim,” kata Cho. “Ada banyak tim yang menjadi lebih baik di Timur, tapi kami tidak jauh dari mendapatkan (unggulan) playoff yang lebih tinggi tahun lalu. Oleh karena itu kami merasa bahwa kami berada dalam posisi yang baik ke depan.”

Stephenson, khususnya, membawa pemain yang telah melalui masa postseason NBA dan harus menjadi tambahan yang bagus untuk inti yang mencakup center Al Jefferson, point guard Kemba Walker dan small forward Michael Kidd-Gilchrist termasuk.

Ini adalah grup yang menurut Cho ingin mencapai lebih banyak meskipun total kemenangan mereka dua kali lipat dari tahun 2012.

“Para pemain senang dengan musim lalu, tapi belum puas,” kata Cho. Pola pikir itu terlihat sepanjang offseason.

Cho mengatakan penandatanganan tim Jefferson pada offseason terakhir membantu mengubah citra franchise ke arah yang positif. Jefferson adalah pemain bebas transfer dengan nama besar pertama yang datang ke Charlotte sejak bintang NBA Michael Jordan mengambil alih sebagai pemilik utama tim pada tahun 2010.

Jefferson sangat besar di posisi rendah, rata-rata mencetak double-double dan meraih penghargaan All-NBA tim ketiga. Setelah mencatatkan rekor gabungan 28-120 selama dua musim terakhir, kesuksesan baru Charlotte tidak luput dari perhatian para agen bebas di seluruh liga.

“Membawa Al ke sini adalah langkah besar ke arah yang benar dan penandatanganan kontrak bebas transfer yang besar bagi kami – dan hal itu terbawa bagi kami di awal periode agen bebas ini,” kata Cho.

The Hornets dengan berani merekrut agen bebas terbatas Gordon Hayward di luar musim ini, membuatnya menandatangani tawaran kualifikasi berdurasi empat tahun senilai $63 juta. Namun, Jazz mencocokkan tawaran itu dan mempertahankan penyerang kecil itu di Utah.

The Hornets dengan cepat mengalihkan perhatian mereka ke Stephenson, mengontraknya dengan kontrak tiga tahun senilai $27 juta yang memberikan peningkatan yang diperlukan.

“Saya pikir ini menunjukkan betapa menariknya Charlotte sebagai sebuah destinasi, bukan hanya dari sudut pandang kotanya, tapi dari sudut pandang kepelatihan dengan perpaduan pemain yang kami miliki di sini,” kata Cho.

CATATAN: Cho mengatakan Hornets telah melakukan pembicaraan awal dengan Walker tentang perpanjangan kontrak… Shooting guard Gary Neal turun “23 atau 24 pound” di luar musim ini.