Keluarga korban Newtown mengunjungi permainan Winthrop

COLUMBIA, SC (AP) — Beberapa saat setelah mendengar kata-kata menyentuh hati dari pelatih bola basket putra Winthrop Pat Kelsey tentang penembakan di Newtown, Conn., Becky Kowalski tahu dia memahami penderitaan keluarganya.

Becky dan suaminya Stephen sedang berduka atas kehilangan putra mereka yang berusia 7 tahun, Chase, salah satu dari 20 anak dan enam orang dewasa yang tewas dalam penembakan di Sekolah Dasar Sandy Hook 14 bulan lalu, ketika mereka mendengar komentar Kelsey.

Sebagai ayah dari tiga anak, Kelsey berempati dengan orang tua di Newtown. Kurang dari seminggu setelah penembakan, dalam konferensi pers pasca pertandingan menyusul kekalahan Winthrop dari peringkat 7 Ohio State pada 18 Desember, Kelsey mengatakan para pejabat mulai dari Presiden Barack Obama dan Ketua DPR John Boehner hingga para pemimpin agama, pelatih, dan orang tua, “setiap orang harus melangkah maju. Ini pasti saatnya untuk perubahan.”

Teman keluarga menunjukkan komentar Kelsey kepada keluarga Kowalski, yang memulai persahabatan telepon dan email dengan Kelsey. Mereka akan bertemu untuk pertama kalinya ketika keluarga tersebut datang ke Winthrop pada hari Sabtu untuk pertandingan final musim reguler tim melawan Presbyterian.

Kelsey ingat bagaimana dia terus memikirkan tragedi itu selama perjalanan bus timnya ke utara sebelum mengungkapkannya di Ohio State. Dia ingat bahwa dia akan meninggalkan katedral ketika seorang reporter bertanya apakah dia punya hal lain untuk ditambahkan.

Kelsey melakukannya dan komentarnya merupakan campuran dari belas kasih dan frustrasi atas kekerasan yang tidak masuk akal.

Dia berbicara tentang kegembiraan yang dia rasakan melihat putri-putrinya (putranya lahir pada bulan Maret 2013) kembali ke Rock Hill suatu hari nanti.

“Dan saya akan memberi mereka pelukan dan ciuman terdalam yang pernah saya berikan kepada mereka,” katanya usai pertandingan. “Dan ada 20 keluarga di Newtown, Connecticut, berjalan ke sebuah ruangan berwarna merah muda dengan sekumpulan boneka beruang dan tidak ada seorang pun yang berbaring di tempat tidur itu. Dan itu tragis.”

Becky Kowalski mengatakan dia dan Stephen mengagumi keberanian Kelsey untuk mengutarakan pendapatnya selama pidato pasca pertandingan.

“Dia menyentuh hati kami dan kami dengan sepenuh hati menyetujui kata-katanya. “Tak lama setelah itu, kami berkesempatan untuk berbicara dengannya dan menyadari betapa besarnya emosinya atas tragedi tersebut dan ketulusan hasratnya untuk membantu,” katanya melalui email kepada The Associated Press.

Kelsey tercengang saat keluarga Kowalski mengulurkan tangan padanya. Banyak sekali suara protes sehingga pelatih tahun kedua itu tidak yakin akan memberikan dampak sama sekali.

“Itu baru saja menimpaku. Saya menontonnya kemudian dan berpikir, ‘Astaga, saya bukan pembicara yang fasih,'” katanya. “Tapi sepertinya hal itu disukai banyak orang.”

Hal ini tentu saja terjadi pada Kowalski.

Becky bahkan berbagi visi keluarga untuk menjaga kenangan Chase tetap hidup melalui yayasan yang menghormatinya.

“Becky mengatakan Chase berbicara dengannya dalam mimpi dan mengatakan kepadanya, ‘Bu, kita akan mengubah dunia,'” kata Kelsey.

Pada bulan Januari 2013, Winthrop memasarkan kemeja dengan kata-kata Kelsey dari Ohio State, “It’s Time To Step Up” dan kalimat “Remember Newtown” terpampang di atasnya. Hasil penjualan disumbangkan ke Dana Dukungan Sekolah Dasar Sandy Hook yang membantu semua korban. Pihak sekolah mengatakan tidak memiliki catatan berapa banyak yang terjual atau berapa banyak yang disumbangkan.

Kelsey mengemukakan ide untuk menghadiri pertandingan Winthrop di luar musim lalu. Keluarga Kowalski berencana melakukan perjalanan pada akhir pekan Hari Valentine, namun cuaca memaksa mereka untuk menundanya hingga sekarang. Kelsey dan Kowalski akan menggunakan sebagian dari pasca pertandingan ini untuk meningkatkan kesadaran akan CMAK (Chase Michael Anthony Kowalski) Sandy Hook Memorial Fund.

Yayasan ini mengumpulkan dana melalui inisiatif seperti Race4Chase karena dia adalah seorang atlet yang rajin berpartisipasi dalam triatlon remaja.

Keluarga Kowalski – dan putri Erin yang duduk di kelas 10 dan Brittany yang duduk di kelas tujuh – dijadwalkan tiba pada hari Jumat dan akan menghabiskan sebagian hari Sabtu sebelum pertandingan di daerah Charlotte, sekitar 20 mil sebelah utara kampus. Kelsey mengatakan pejabat di operasi balap Hendrick Motorsports mengirimkan hadiah dan mengatur tur ke NASCAR Hall of Fame karena Chase juga penggemar berat balap.

Pemain Winthrop akan memakai nama korban muda Sandy Hook di seragam mereka pada hari Sabtu. Forward Joab Jerome, salah satu dari dua pemain senior yang memainkan pertandingan kandang terakhirnya, akan membawa nama Chase. Pelatih Winthrop akan memakai tambalan dengan inisial salah satu dari enam orang dewasa yang terbunuh.

Setelah pertandingan, Kelsey dan keluarga Kowalski akan menghabiskan waktu bersama saat makan malam.

Becky Kowalski mengatakan tahun lalu adalah tahun yang penuh dengan penyembuhan karena bertemu orang-orang seperti Kelsey. Kunjungan akhir pekan adalah langkah lain dalam proses yang tidak pernah berakhir.

“Kami berharap dapat memperkuat persahabatan kami,” katanya, “dan terus bekerja sama dalam perjalanan kami untuk membantu anak-anak, keluarga, dan masyarakat.”