PHILADELPHIA (AP) — Temple Owls punya peluang di akhir pertandingan. Mereka memiliki banyak peluang musim ini. Namun sekali lagi mereka gagal.
Temple (5-13, 0-7) bangkit dari defisit 19 poin pada babak kedua tetapi tidak dapat sepenuhnya mengatasi peringkat 15 Cincinnati dalam kekalahan 80-76 pada hari Sabtu.
Dalton Pepper mempelopori comeback Temple dengan 33 poin tertinggi dalam karirnya dan bahkan berhasil menyamakan kedudukan dengan waktu tersisa 36,7 detik melalui tembakan tiga angka.
“Dia adalah seorang superstar di babak kedua,” kata pelatih Temple Fran Dunphy tentang Pepper. “Jelas dia mendorong kami untuk kembali ke permainan. Kami berada dalam sedikit masalah. Jadi dia terbakar.”
Tapi Sean Kilpatrick dari Cincinnati, yang tampil dingin selama 13 menit terakhir, adalah orang yang menentukan hasilnya.
Kilpatrick melaju ke keranjang 19 detik setelah Pepper menyamakan kedudukan dan dilanggar oleh Anthony Lee dari Temple. Senior Cincinnati itu maju ke garis depan dan segera mengakhiri kekeringan mencetak golnya selama 13 menit dengan memasukkan lemparan bebas yang memenangkan pertandingan dan menyelesaikannya dengan 29 poin tertinggi musim ini.
Temple mencoba menyamakan kedudukan lagi setelah lemparan bebas Kilpatrick, namun tendangan Josh Brown diblok oleh Jermaine Sanders saat waktu tersisa setengah detik. Kevin Johnson menambahkan dua lemparan bebas lagi untuk Bearcats, yang mengakhiri rekor terbaik negaranya dari 27 lawan berturut-turut di bawah 70 poin.
“Kami mungkin seharusnya mencari (Pepper) beberapa kali lagi selama pertandingan,” kata Dunphy.
Pada penguasaan bola terakhir Owls, yang berakhir dengan blok Sanders terhadap Brown, Dunphy mencoba membuat permainan yang menampilkan Pepper sebagai trailer terakhir, berharap tembakan terbuka akan berhasil.
“Saya hanya ingin itu masuk, siapa pun yang menembaknya,” kata Pepper.
Sebaliknya, point guard Will Cummings menemukan Brown, dan Brown — serta peluang Temple untuk kembali, setelah comeback yang hebat — dihina.
“Saya sama sekali tidak yakin pertandingan telah berakhir,” kata pelatih Cincinnati Mick Cronin. “Saya khawatir sepanjang waktu.”
Pepper hampir menjadi penyebab kekhawatiran tersebut. Tidak ada Burung Hantu lain yang mencetak lebih dari 14 dalam permainan tersebut, tetapi Pepper mencetak 27 dari 33 pada kuarter kedua, menyamai rekor pembuatan lemparan tiga angka terbanyak yang dibuat oleh Burung Hantu di Liacouras Center dengan delapan angka. Dia mencetak lebih banyak poin di babak kedua (27) dibandingkan yang dia dapatkan di pertandingan penuh lainnya sepanjang karir kuliahnya (26).
“Anda harus memberi penghargaan pada anak itu,” kata Cronin. “Jelas, saya tidak senang dengan (pertahanan tiga poin kami), tapi saya tidak percaya untuk masuk dan memukul pemain saya dan mengabaikan penampilan seperti Dalton Pepper.
“(Dia) bermain bagus di babak kedua karena seorang pemain bisa bermain di posisinya.”
Dia melakukannya, meskipun Temple masih belum pernah menang melawan Amerika. Rekor kekalahannya merupakan yang terlama sejak tim 1975-76 kalah 11 kali berturut-turut. Empat kehilangan rumah berturut-turut adalah yang terbesar sejak 2001-2002. The Owls telah kalah dalam delapan pertandingan terakhir mereka berturut-turut secara keseluruhan dan 10 dari 11 pertandingan terakhir mereka.
Delapan dari 13 kekalahan mereka tahun ini, termasuk kekalahan hari Minggu, terjadi dengan selisih tujuh poin atau kurang.
“Setiap pertandingan tahun ini untuk perkiraan terakhir (melawan UConn), saya merasa kami bisa menang,” kata Pepper. “Bagaimana musim ini berjalan, bangkitlah di sini atau di sana dan kami bisa menang.
Cincinnati (19-2, 8-0), sementara itu, memulai awal terbaiknya sejak 2001-02 dan awal terbaiknya dalam pertandingan liga sejak mencatatkan skor 8-0 di Conference USA pada musim yang sama. Itu adalah kemenangan kedua Bearcats atas Temple dalam dua minggu. Mereka memenangkan pertandingan pertama di kandang, 69-58, pada 14 Januari. Mereka kini telah memenangkan 12 pertandingan berturut-turut dan telah memenangkan 10 pertandingan berturut-turut atau lebih dalam tiga dari empat musim terakhir.
Meski begitu, Kilpatrick berpendapat, kemenangan ini merupakan perjuangan yang sama sulitnya dengan kemenangan yang mereka peroleh musim ini.
“Itu salah satu dari dua (kemenangan) teratas kami,” katanya. “Memphis adalah yang no. 1. Tapi ini adalah dua teratas karena ini adalah tempat yang sulit untuk dimainkan. … Untuk bisa meraih kemenangan seperti ini di lingkungan ini adalah hal yang sangat besar.”
Bearcats akan memiliki kesempatan untuk menambah resume mereka pada hari Kamis ketika mereka menjamu No. 1 Louisville. 12, berkunjung untuk pertemuan pertama mereka dengan Cards musim ini. Dalam hal ini, Sunday bisa saja menjadi permainan jebakan, dan hampir berhasil berkat Pepper.
“Mereka sering kalah dalam pertandingan jarak dekat,” kata Cronin, “tetapi mereka terus bermain keras. … Mereka kekurangan tenaga, ada banyak pemain yang absen untuk tahun depan, dan mereka akan menjadi masalah bagi semua orang di liga kami musim depan.”
