KUALA LUMPUR, Malaysia (AP) – Di tengah panas terik, Butsakom Moonfong mencengkeram tongkat golfnya erat-erat dan melatih ayunannya sebelum fokus pada bola. Menyesuaikan posisinya, pemain berusia 10 tahun itu memukul bola mendekati lubang dan mendapat acungan jempol dari ayahnya – yang juga merupakan caddy-nya.
Butsakom muncul sebagai juara dalam kelompok umurnya di Kids Golf World Championship di Malaysia pada tanggal 4-6 Desember, yang sangat membahagiakan ayahnya. Dia telah bermain golf kompetitif sejak dia berusia lima tahun, dan pada usia enam tahun dia sudah mengincar panggung dunia.
“Saya ingin menjadi pemain dunia profesional. Saya ingin menghasilkan banyak uang,” kata gadis Thailand yang bersuara lembut itu saat istirahat makan siang awal pekan ini, ditemani oleh orangtuanya yang penuh kasih sayang.
Golf bukan lagi sekadar permainan orang dewasa di Asia. Hal ini dengan cepat menjadi permainan anak-anak karena banyak orang tua yang mendidik anak-anak mereka sejak usia yang semakin muda, memberikan mereka langkah awal menuju karir profesional.
Meningkatnya status olahraga di Asia, dan dimasukkannya golf dalam Olimpiade 2016, telah meningkatkan minat terhadap wilayah tersebut.
Wanita Asia sangat dominan, menyapu keempat kejuaraan besar tahun ini untuk pertama kalinya dalam sejarah LPGA. Itu menjadikannya sembilan kemenangan Asia dalam 12 turnamen besar terakhir, sementara peringkat dunia, yang dipimpin oleh bintang Taiwan Yani Tseng, didominasi oleh pemain Korea dan Jepang. Enam puluh dari 100 pegolf wanita terbaik dunia berasal dari Asia.
Hal ini mungkin akan segera tercermin dalam permainan putra juga. Baru-baru ini, siswa sekolah Tiongkok Guan Tianlang menciptakan sejarah golf dengan lolos ke US Masters pada bulan April di usianya yang baru 14 tahun. Tianlang, dari kota Guangzhou di Tiongkok selatan, mulai bermain pada usia empat tahun dan memenangkan gelar junior dunia dengan 11 pukulan tahun lalu. di San Diego.
Kids Golf World Championship yang pertama kali diadakan di Asia ini menarik 402 peserta berusia antara enam hingga 18 tahun. Ini merupakan perkembangan dari US Kids Golf Foundation, yang terbesar dan salah satu acara paling bergengsi di dunia untuk pegolf junior. Ini juga membuat tabulasi poin pada peringkat amatir dunia.
Di antara mereka yang berkompetisi adalah pemain Filipina berusia enam tahun Lucas Hodreal, yang merupakan penggemar berat Woods dan peringkat 1 dunia Rory McIlroy. Hodreal adalah salah satu peserta termuda di kejuaraan Malaysia. Dia baru berusia dua tahun ketika ayahnya meletakkan tongkat golf di tangannya.
“Saya suka golf karena saya mendapat minuman dingin dan saya bisa bermain iPod di mobil,” kata anak laki-laki berukuran pint ini, yang kecewa dengan permainannya di Malaysia karena dia tidak berhasil mendaratkan double eagle.
Di Filipina, turnamen golf junior diadakan hampir setiap minggu, memberikan kesempatan bagi pegolf muda untuk mengasah keterampilan mereka. Di Singapura, beberapa sekolah sudah mulai menawarkan golf sebagai bagian dari kurikulum. Di Malaysia, bank terkemuka Maybank baru-baru ini mendirikan akademi golf junior untuk membina bakat-bakat muda untuk Olimpiade dan mencoba menghilangkan gagasan bahwa golf adalah permainan elitis.
Golf juga perlahan-lahan mulai diterima di Myanmar seiring dengan peralihan dari pemerintahan militer ke demokrasi yang lebih baik.
Yin May Tho, 17, berasal dari keluarga non-golf dan jatuh cinta dengan permainan ini pada usia 11 tahun. Sejak saat itu, ia telah berpartisipasi dalam 45 turnamen dan berniat menjadikan golf sebagai kariernya. Dia menang dalam kelompok umurnya di Kids Golf World Championship.
“Ini adalah permainan pria terhormat dan saya bisa mengaturnya sendiri. Ini permainan mental,” ujarnya, menyebut Yani Tseng dan Na Yeon Choi dari Korea Selatan sebagai idolanya. Dia mengatakan dia berharap bisa masuk akademi golf di Australia tahun depan untuk meningkatkan permainannya.
Dia termasuk di antara selusin remaja Myanmar yang berkompetisi di kejuaraan Malaysia.
Pelatihnya Chan Han mengatakan minatnya meningkat dalam beberapa tahun terakhir dengan 70-80 pegolf junior pemula di Myanmar di bawah asosiasi golf negara tersebut. Ketika Myanmar semakin membuka pintunya terhadap dunia, Chan berharap akan ada lebih banyak insentif dan investasi lebih lanjut untuk membangun lapangan golf berstandar dunia agar olahraga ini lebih mudah diakses.
“Di Asia, banyak orang melihat golf sebagai permainan elitis, namun kebangkitan bintang-bintang Asia dalam olahraga ini perlahan-lahan mengubah persepsi tersebut. Green fee masih murah di Myanmar dan banyak talenta di Asia,” kata Chan.
Bagi Butsakom asal Thailand, orang tuanya mendorongnya dan melakukan segala yang mereka bisa demi anak tunggal mereka untuk mendukung mimpinya.
Mereka tinggal di Mae Hong Son, sebuah provinsi perbukitan di Thailand utara tempat ayahnya memiliki lapangan golf. Setiap bulan mereka berkendara selama lima jam ke lapangan golf terdekat di Chiang Mai agar Moonfong dapat melatih permainannya. Tujuan masa depannya jelas: menjadi seorang profesional pada usia 16 tahun.
Ibunya, seorang perawat, mengatakan mereka berencana untuk memindahkan keluarganya ke Chiang Mai dalam dua tahun ke depan agar Butsakom dapat melatih permainannya setiap hari.
Akankah dia menjadi bintang baru Asia berikutnya?
“Ya, menurutku begitu,” kata ibunya sambil tertawa.
