WASHINGTON (AP) – Ketika perekonomian Afrika melonjak, dunia usaha Amerika berisiko tertinggal.

“Kita ketinggalan kapalnya” adalah peringatan buruk yang dikeluarkan mantan Presiden Bill Clinton pada hari Selasa pada pertemuan puncak para pemimpin Amerika-Afrika di sini.

Afrika Sub-Sahara telah menikmati pertumbuhan ekonomi tahunan sebesar hampir 6 persen selama dekade terakhir. Dan ekspansi yang kuat diperkirakan akan terus berlanjut sepanjang dekade ini. Ernst & Young menyebut Afrika sebagai pasar investasi paling menarik kedua di dunia setelah Amerika Utara.

Namun ketika Afrika mendapatkan momentumnya, operasi bisnis Amerika di sana hampir terhenti. Investasi langsung AS di Afrika pada dasarnya stagnan antara tahun 2010 dan 2012, menurut angka PBB yang dihitung oleh Brookings Institution.

Pada periode yang sama, Tiongkok (dengan investasi mencapai 68 persen) dan Uni Eropa (dengan tingkat investasi sebesar 8 persen) mengucurkan dana ke wilayah yang mereka anggap kaya akan sumber daya alam dan potensi ekonomi. Laba perusahaan Amerika di Afrika turun pada tahun 2013 untuk tahun kedua berturut-turut.

“Kita harus sedikit mengejar ketertinggalan,” kata mantan Wali Kota New York Michael Bloomberg, Selasa. “Kami membiarkan Eropa dan Tiongkok bergerak lebih cepat dari kami.”

Para ahli di Afrika mengeluh bahwa banyak individu dan perusahaan Amerika memiliki pandangan yang ketinggalan jaman mengenai wilayah tersebut sebagai wilayah bencana yang dilanda perang.

“Ini mungkin menarik lebih banyak perhatian dan menjual lebih banyak surat kabar untuk membicarakan konflik, perang, dan kelaparan,” kata Paul Sullivan, direktur pengembangan bisnis internasional di Acrow Bridge, sebuah perusahaan di New Jersey yang membangun jembatan di Afrika. “Ada defisit persepsi yang nyata di pihak para pemikir Barat, khususnya di Amerika Serikat.”

Jennifer Cooke, direktur program Afrika di Pusat Studi Strategis dan Internasional, berpendapat: “Secara umum, sektor swasta AS menghindari risiko. Ada wilayah yang lebih mudah daripada Afrika.”

Sebaliknya, perusahaan Tiongkok tampaknya ada di mana-mana di Afrika. Perusahaan minyak asing CNOOC telah menginvestasikan $2 miliar di ladang minyak Uganda. Orang Cina mengoperasikan supermarket dan pertambangan. Sebuah perusahaan konstruksi Tiongkok sedang membangun jalan raya pertama di Uganda dengan pinjaman dari bank Tiongkok.

Beberapa pemimpin Afrika mengatakan Tiongkok lebih peka terhadap norma-norma dan kepekaan di kawasan dibandingkan Amerika. Para kritikus mengatakan bahwa faktor yang lebih penting adalah bahwa perusahaan-perusahaan Tiongkok tidak akan tersingkir melalui suap dan suap, sementara perusahaan-perusahaan Amerika harus mematuhi undang-undang anti-korupsi Amerika.

“Jadi perusahaan-perusahaan Tiongkok mengalahkan perusahaan-perusahaan Amerika, sehingga berkontribusi terhadap pertumbuhan pesat Tiongkok di benua Afrika,” kata Andy Spalding, yang mempelajari korupsi di Fakultas Hukum Universitas Richmond. Semakin besarnya pengaruh Tiongkok, katanya, “memperburuk masalah korupsi di Afrika”.

Di negara yang mirip dengan Tiongkok, Wakil Presiden Joe Biden mengatakan pada pertemuan puncak bahwa sulit untuk bersaing secara adil dalam bisnis “ketika negara lain mengambil jalan pintas.”

Perusahaan-perusahaan Amerika juga mengeluh bahwa mereka tidak mendapat banyak bantuan dari Washington ketika mereka membutuhkan nasihat, kontak, dan pendanaan untuk menembus pasar Afrika. Para diplomat Eropa dan Tiongkok menjadikan bantuan bisnis negara mereka untuk mendapatkan akses ke Afrika sebagai prioritas. Sebaliknya, Departemen Perdagangan AS hanya memiliki 35 petugas perdagangan komersial yang tersebar di seluruh Afrika.

“AS tidak berada di sana secara komersial dan ekonomi seperti halnya Tiongkok.” kata Cooke. “Kami kehilangan pengaruh.”

Dan pejabat komersial dapat membuat perbedaan, kata para eksekutif bisnis.

“Kita tidak memasuki ruangan seperti GE atau Boeing dan secara otomatis menjadi terkenal; kita bergantung pada diplomasi ekonomi,” kata Sullivan dari Acrow. “Mereka adalah pegawai negeri yang sangat canggih dan peka terhadap kondisi lokal. Mereka tahu bagaimana memimpin perusahaan-perusahaan Amerika.”

Sullivan mengatakan seorang petugas komersial di Ghana membantu Acrow memasuki pasar di sana.

Pada hari Selasa, Menteri Perdagangan Penny Pritzker mengumumkan rencana untuk membuka kantor komersial di Angola, Ethiopia, Mozambik dan Tanzania dan memperluas kantor yang ada di Ghana, Kenya, Libya dan Maroko.

“Waktu untuk melakukan bisnis di Afrika tidak lagi tinggal lima tahun lagi,” kata Pritzker. “Waktunya untuk berbisnis di sana sekarang.”

___

Penulis AP Rodney Muhumuza berkontribusi pada laporan ini dari Kampala, Uganda.