NASA kembali mengincar bulan, kali ini dari Va.

CAPE CANAVERAL, Florida (AP) – NASA kembali ke bulan, kali ini untuk menjelajahi atmosfer tipis dan debu kasarnya.

Pesawat ruang angkasa robotik LADEE (diucapkan LA’-dee), akan terbang ke bulan melalui Pantai Timur Virginia.

Pengangkatan dijadwalkan pada Jumat malam dari Fasilitas Penerbangan Wallops NASA.

Jika cuaca memungkinkan, roket Minotaur yang melonjak akan terlihat di sebagian besar Pantai Timur – hingga ke selatan Carolina Selatan, hingga ke utara hingga Maine, dan hingga ke barat hingga Pittsburgh.

LADEE – kependekan dari Lunar Atmospheric and Dust Environment Explorer – akan menjadi pesawat luar angkasa pertama yang diluncurkan ke luar angkasa dari Wallops. Dan ini akan menjadi perjalanan ke bulan pertama dari Virginia dalam 54 tahun misi ke bulan.

Roket Minotaur tak berawak terdiri dari motor rudal balistik antarbenua yang diubah. Sebuah perjanjian perdamaian antara Amerika Serikat dan Rusia menetapkan lokasi peluncuran yang dapat diterima untuk bagian-bagian rudal tersebut; Wallops ada dalam daftar pendek itu.

Semua kecuali satu dari sekitar 40 misi bulan NASA—terutama penerbangan berawak Apollo pada akhir 1960an dan awal 1970an—berasal dari Cape Canaveral. Yang terbaru adalah pesawat ruang angkasa kembar Grail yang diluncurkan dua tahun lalu pada akhir pekan ini. Satu-satunya pengecualian, Clementine, sebuah usaha militer-NASA, diluncurkan dari California Selatan pada tahun 1994.

Para ilmuwan yang terlibat dalam misi mengorbit bulan senilai $280 juta ingin menyelidiki atmosfer bulan – ya, benar, atmosfer bulan.

“Kadang-kadang orang sedikit terkejut ketika kita mulai berbicara tentang atmosfer bulan karena, di sekolah, kita diberitahu bahwa bulan tidak memiliki atmosfer,” kata Sarah Noble, ilmuwan program NASA.

“Ya. Hanya saja sangat, sangat tipis.”

Atmosfernya sangat tipis dan rapuh sehingga pendaratan pesawat ruang angkasa dapat mengganggunya. Jadi sekarang adalah waktu yang tepat, kata Noble, sebelum negara-negara lain dan bahkan perusahaan swasta mulai mengebom bulan dan mencemari atmosfer.

Baru minggu lalu, Tiongkok mengumumkan rencana untuk meluncurkan pendarat di bulan pada akhir tahun ini.

Terdapat bukti bahwa Merkurius juga memiliki atmosfer yang lemah, sehingga seperti bulan kita, molekul atmosfernya sangat langka sehingga tidak pernah bertabrakan. Beberapa bulan dari planet lain juga termasuk dalam kategori tersebut, begitu pula beberapa asteroid besar.

Jarak bulan dari bumi relatif dekat, dan dengan mempelajari atmosfernya, para ilmuwan akan mempelajari atmosfer serupa di tempat-tempat yang lebih jauh, kata Noble.

Para ilmuwan juga ingin mengukur debu bulan dan melihat apakah partikel abrasif yang menyumbat peralatan tersebut benar-benar bergerak langsung dari permukaan. Tak satu pun dari misi bulan sebelumnya yang berfokus secara eksklusif pada atmosfer dan debu.

LADEE – seukuran mobil kecil dengan berat kurang dari 1.000 pon – memerlukan waktu satu bulan untuk berada cukup dekat dengan bulan untuk memasuki orbit bulan, diikuti satu bulan lagi untuk memeriksa ketiga instrumen sainsnya. Kemudian pesawat ruang angkasa tersebut akan bermanuver dari 30 mil hingga 90 mil di atas permukaan bulan, di mana ia akan mengumpulkan data selama lebih dari tiga bulan.

Misi tersebut akan berlangsung selama enam bulan dan diakhiri dengan penyelaman bunuh diri ke bulan.

NASA mengundang para astronom amatir untuk mewaspadai dampak meteor di bulan begitu LADEE tiba di sana pada 6 Oktober. Informasi tersebut akan membantu para ilmuwan memahami dampak dampak terhadap atmosfer bulan dan lingkungan debu.

Mengendarai LADEE adalah sistem komunikasi laser eksperimental yang dirancang untuk menangani kecepatan data yang lebih tinggi daripada yang tersedia saat ini. NASA berharap pada akhirnya dapat menggantikan sistem radio tradisionalnya dengan komunikasi laser, yang menggunakan lebih sedikit daya dan memerlukan pemancar dan penerima yang lebih kecil, sekaligus menyediakan bandwidth secepat kilat.

NASA sangat tertarik dengan jejak bulan ketika mengumumkan misi LADEE pada tahun 2008. Namun upaya untuk mengembalikan astronot ke bulan dibatalkan pada tahun 2010 oleh Presiden Barack Obama.

Target tujuan terbaru penjelajah manusia: asteroid, lalu Mars. Perdebatan berlanjut mengenai apakah bulan merupakan titik awal yang lebih praktis.

Roket Minotaur V Angkatan Udara dibuat oleh Orbital Sciences Corp. Perusahaan yang berbasis di Virginia ini dijadwalkan untuk melakukan pengiriman pasokan pertamanya ke Stasiun Luar Angkasa Internasional hanya dalam waktu dua minggu, menggunakan roket Antares miliknya sendiri. Wallops juga akan menjadi tuan rumah peluncuran tersebut.