LONDON (AP) – Regulator Inggris sedang menyelidiki pengungkapan bahwa Facebook memperlakukan gerombolan penggunanya seperti tikus percobaan dalam eksperimen untuk menyelidiki emosi mereka.

Kantor Komisaris Informasi mengatakan pada hari Rabu bahwa pihaknya ingin mengetahui lebih banyak tentang keadaan yang mendasari penelitian selama 2 tahun yang dilakukan oleh dua universitas Amerika dan jaringan sosial terbesar di dunia.

Investigasi ini dikoordinasikan dengan pihak berwenang di Irlandia, tempat Facebook berkantor pusat untuk operasinya di Eropa, serta dengan regulator Prancis.

Ini hanyalah insiden terbaru dari serangkaian insiden yang menimbulkan pertanyaan tentang apakah hak privasi dari hampir 1,3 miliar pengguna Facebook diinjak-injak oleh dorongan perusahaan untuk membedah data dan mempromosikan perilaku yang dapat membantu lebih banyak orang dalam menjual iklan online.

Dalam kasus ini, Facebook mengizinkan peneliti untuk memanipulasi konten yang muncul di bagian utama, atau “news feed”, dari sekitar 700.000 pengguna yang dipilih secara acak selama satu minggu pada bulan Januari 2012. Para ilmuwan data mencoba mengumpulkan bukti untuk membuktikan tesis mereka bahwa suasana hati seseorang dapat menyebar seperti “penularan emosi” tergantung pada tenor konten yang mereka baca.

Studi tersebut menyimpulkan bahwa orang lebih cenderung memposting kabar negatif tentang kehidupan mereka setelah para peneliti dengan sengaja mengurangi jumlah informasi positif yang muncul di feed Facebook mereka. Reaksi sebaliknya terjadi ketika banyaknya postingan negatif muncul di feed berita masyarakat.

Tak satu pun peserta eksperimen Facebook yang secara eksplisit dimintai persetujuannya, meskipun ketentuan penggunaan jejaring sosial tersebut tampaknya mengizinkan perusahaan untuk memanipulasi apa yang muncul di feed berita pengguna sesuai keinginannya.

Kebijakan penggunaan data Facebook mengatakan perusahaan yang bermarkas di Menlo Park, California ini dapat menyebarkan informasi pengguna untuk “operasi internal, termasuk pemecahan masalah, analisis data, pengujian, penelitian dan peningkatan layanan.”

Reaksi terhadap penelitian itu sendiri memberikan bukti betapa cepatnya penularan emosi dapat menyebar secara online. Penelitian ini dirilis sebulan yang lalu, namun baru memicu reaksi balik dalam beberapa hari terakhir setelah situs media sosial dan esai lainnya di The New York Times dan The Atlantic mengangkat bendera merah tentang etika eksperimen Facebook.

Seperti yang telah terjadi dalam beberapa pelanggaran etika privasi sebelumnya, Facebook kini mencoba melakukan perbaikan.

Sheryl Sandberg, chief operating officer Facebook, mengatakan kepada jaringan televisi NDTV di India bahwa “kami jelas-jelas salah mengkomunikasikan hal ini dan kami sangat menyesalinya.” Kemudian, dia menambahkan: “Facebook telah meminta maaf dan kami tentu saja tidak ingin melakukan apa pun yang mengecewakan pengguna.”

Kata-kata penyesalan terdengar hampa bagi Jeff Chester, direktur eksekutif Center for Digital Democracy, sebuah kelompok hak privasi. Dia menunjuk pada lowongan pekerjaan Facebook yang mencari peneliti yang berspesialisasi dalam penambangan dan analisis data sebagai bukti bahwa perusahaan tersebut masih berniat untuk menggali lebih dalam tentang jiwa dan preferensi penggunanya.

“Mereka terlibat dalam pengawasan rahasia terhadap penggunanya untuk mengetahui cara menghasilkan lebih banyak uang bagi pengiklan mereka,” kata Chester.

Apa pun yang dilakukan Facebook telah membuahkan hasil bagi perusahaan dan pemegang sahamnya. Pendapatan Facebook naik 55 persen menjadi $7,9 miliar tahun lalu dan nilai sahamnya meningkat hampir tiga kali lipat selama setahun terakhir.

Kekhawatiran atas eksperimen Facebook muncul di tengah minat Eropa terhadap pengetatan aturan perlindungan data. Pengadilan Eropa bulan lalu memutuskan bahwa Google harus menanggapi permintaan pengguna untuk menghapus tautan ke informasi pribadi.

Suzy Moat, asisten profesor ilmu perilaku di Warwick Business School, mengatakan bisnis secara teratur melakukan penelitian tentang bagaimana mempengaruhi perilaku. Dia mengutip contoh Facebook dan Amazon yang bereksperimen dengan menunjukkan versi situs web mereka yang sedikit berbeda kepada kelompok orang yang berbeda untuk melihat apakah situs web mereka lebih baik daripada yang lain dalam menarik pelanggan untuk membeli produk.

“Di sisi lain, sangat dapat dimengerti jika banyak orang merasa kesal karena perilaku mereka telah dimanipulasi tanpa persetujuan mereka semata-mata untuk tujuan ilmiah,” kata Moat. “Basis pengguna Facebook khususnya sangat luas sehingga semua orang bertanya-tanya apakah mereka ikut serta dalam eksperimen ini.”

___

Liedtke melaporkan dari San Francisco. Mae Anderson di New York berkontribusi pada laporan ini.