PITTSBURGH (AP) — Tanner Glass memulai setiap pertandingan untuk Pittsburgh Penguins di musim reguler, keahliannya memberikan lini keempat kehadiran yang kuat untuk menghilangkan tekanan dari superstar Sidney Crosby dan Evgeni Malkin.
Waktu bermain lebih sulit di postseason. Glass telah menyaksikan enam dari tujuh pertandingan terakhir Pittsburgh dari kotak pers. Ini adalah pandangan yang menguji ego seorang pemain yang membantu Vancouver Canucks ke Final Piala Stanley dua tahun lalu.
Kaca itu sehat. Dia bukan bagian dari rencana pelatih Dan Bylsma saat ini.
Bermain untuk tim dengan talenta paling banyak di liga adalah berkah sekaligus kutukan.
“Ketika Anda melihat susunan pemain, Anda tidak bisa mengatakan, ‘Saya harus berada di depan orang ini atau orang itu,’” kata Glass. Di tim ini, kami punya skuat yang dalam dan sekelompok pemain hebat, Anda hanya harus tetap siap.”
Tidak menjadi masalah akhir-akhir ini bagi Penguins, yang melaju ke final Wilayah Timur melawan Boston berkat kekuatan bintang-bintang mereka dan pemain pendukung yang menunjukkan bahwa Pittsburgh bukan sekadar “The Crosby Show”.
Penguins saat ini memiliki delapan pemain dalam 20 besar skor pascamusim melalui dua putaran pertama. Tentu saja, Malkin dan Crosby melakukan tugasnya – menggabungkan 31 poin melalui 11 pertandingan – tetapi Pittsburgh juga menerima serangan langsung dari orang-orang plug-and-play ke bagian bawah grafik kedalaman.
Penyerang Tyler Kennedy, Joe Vitale, Beau Bennett, Jussi Jokinen dan Brenden Morrow bergabung dengan Glass sebagai pemain yang sehat. Kelimanya telah menemukan cara untuk bereaksi ketika mereka melihat nomor mereka di papan penghapus kering setelah hari pertandingan skate.
Kennedy keluar dari bangku cadangan untuk meraih kemenangan di Game 5 seri putaran pertama bersama New York Islanders dan tidak pernah melewatkan satu pertandingan pun sejak itu. Vitale melewatkan empat game pertama seri New York tetapi mendapat assist untuk poin playoff NHL pertamanya di Game 5. Morrow tidak berpakaian untuk pertama kalinya dalam 13 tahun karirnya di Game 4 melawan Ottawa untuk pertandingan playoff, lalu merespons dua malam kemudian dengan gol pembuka di seri penentu.
Bylsma mengecilkan anggapan bahwa dia memiliki indra keenam ketika seorang pemain peran “jatuh tempo”. Ketika dia melakukan sesuatu, itu lebih didasarkan pada kepanduan dan kecocokan daripada insting. Tentu saja, ada juga kemewahan sederhana untuk memiliki orang-orang di baris keempat yang berjuang untuk mendapatkan waktu yang akan menjadi penyerang enam besar di tempat lain.
“Kami mempunyai pemain-pemain bagus yang tidak masuk dalam susunan pemain,” kata Bylsma. “Saat kami memasukkan (Vitale) ke dalam susunan pemain putaran pertama, keterampilannya… kecepatannya adalah sesuatu yang kami pikir kami butuhkan, dan dia memberikan dampak langsung ketika dia masuk ke dalam susunan pemain tersebut.”
Namun, hal itu tidak banyak memberikan jaminan waktu bermain lebih banyak bagi Vitale. Dia absen dalam tiga pertandingan terakhir seri Ottawa, sementara Bylsma bermain dengan pemain seperti Jokinen, pemain dua arah yang lebih baik dan pemain berpengalaman.
Vitale tidak membiarkan bank mengganggunya. Mungkin karena tidak terasa seperti sofa. Dia memahami tugas Bylsma adalah memenangkan Piala Stanley, bukan membuat Vitale merasa lebih baik. Beberapa pertandingan, itu berarti Vitale akan masuk lineup. Lainnya, itu berarti dia akan mengenakan setelan yang bagus dan menonton dari atas arena.
“Hanya saja suasananya berbeda,” kata Vitale. “Kamu hanya menarik pria di sebelahmu. Jika Jussi menggantikan saya, saya duduk di atas dan saya benar-benar ingin dia menjadi yang terbaik yang dia bisa. Ketika Anda menang dan berada di ruang ganti dan tidak berkeringat, Anda sama bahagianya dengan para pemain lainnya. Lingkungannya seperti sekarang ini.”
Jokinen dan Morrow keduanya datang dalam kesepakatan batas waktu perdagangan yang dimaksudkan untuk mendukung Penguin agar bisa melaju di Piala. Jokinen mencetak 11 poin dalam 10 pertandingan saat menggantikan Crosby di baris teratas di akhir musim reguler saat Crosby pulih dari patah rahang.
Bahkan hal itu tidak menghentikan Jokinen untuk absen dalam lima pertandingan playoff. Meskipun ia mungkin melambat karena cedera, ia juga kalah telak di Vitale. Ketika Vitale kedinginan, Jokinen mendapati dirinya berada di atas es tanpa sepatah kata pun dari Bylsma.
“Jika Anda ingin memenangi piala, itulah yang harus terjadi,” kata Jokinen. “Kami memiliki 16 penyerang dan sembilan pemain bertahan NHL yang sangat bagus di tim ini. Tidak semua orang bisa bermain setiap malam.”
Namun, mereka yang mampu melakukannya telah memperkuat tim yang mencatatkan rekor 8-3 di postseason dengan rata-rata mencetak 4,27 gol per pertandingan, satu gol lebih unggul dari tim lainnya. Tentu saja, permainan kekuatan yang kuat akan membantu. Begitu pula dengan peraih medali emas Olimpiade (Morrow), pencetak 30 gol (Jokinen) dan pemenang Piala (Kennedy) yang berjuang untuk mendapatkan waktu bermain.
Jangan berharap Bylsma akan mengubah metodenya dalam waktu dekat. Meskipun Kennedy dan Morrow kemungkinan besar akan bermain melawan Bruins, hal yang sama tidak berlaku untuk Jokinen, Vitale, atau Bennett. Bylsma akan memilih-milih seiring berjalannya waktu, mencoba menguraikan apa yang dibutuhkan timnya pada saat tertentu.
Sentuhannya sangat emas sejauh ini. Dan para pemain mengatakan mereka bisa mengatasi ketidakpastian jika hal itu mengarah pada kejuaraan.
“Kami memiliki banyak pemain tambahan yang masuk dan keluar,” kata Vitale. “Mereka bermain-main ketika mereka masuk, dan mereka membuat pemain tetap waspada ketika mereka keluar. … Kami benar-benar baru saja menghilangkan semua keegoisan. Ini bukanlah hal yang bersifat individual. Itu urusan kelompok.”
