SOUTHPORT, Inggris (AP) – Ayako Uehara dari Jepang merasa percaya diri dengan putternya dan bermain dalam cuaca terbaik yang ditawarkan Royal Birkdale. Itu adalah kombinasi yang tepat untuk memimpin di Women’s British Open pada hari Kamis. Dan yang terbaik yang bisa dia lakukan adalah 4-under 68.
Pot bunker dapat menimbulkan masalah di jalur mana pun. Melemparkan rumput tebal dan par menjadi masalah.
Michelle Wie bisa bersaksi tentang hal itu. Juara US Women’s Open ini menghabiskan terlalu banyak waktu untuk bermain di pasir dan melakukan pukulan kasar dalam perjalanan menuju angka 75. Cristie Kerr tidak membuat birdie, menembakkan angka 81 dan mundur karena sakit punggung. Hanya sembilan pemain yang mencapai titik impas, semuanya kecuali dua di antaranya dalam kondisi pagi yang relatif tenang di tepi Laut Irlandia.
“Ini hanya akan menjadi lebih sulit,” kata juara bertahan Stacy Lewis setelah skor 71. “Apa pun yang di bawah standar di lapangan golf ini adalah skor yang bagus.”
Uehara berhasil mengatasi satu-satunya kesalahannya sejak awal dan kembali membuat bogey setelah hole pembuka. Dia membuat tiga birdie dalam empat lubang, menambahkan dua birdie di sembilan hole terakhir dan membangun keunggulan satu pukulan atas Mo Martin.
“Ayako jelas menampilkan angka yang sangat bagus,” kata Lewis yang bermain di grupnya. “Dia sepertinya tidak mendapat masalah sama sekali. Dia hanyalah tanaman hijau, tanaman hijau, pusat dari tanaman hijau. Anda bisa belajar sedikit dari itu dan mungkin tidak menggunakan banyak pena.”
Morgan Pressel bergegas menuju peringkat 70, bersama dengan Sarah Kemp dan Mina Harigae. Satu-satunya pemain yang bermain imbang pada sore hari itu adalah mantan juara AS Terbuka Wanita So Yeon Ryu dan Amy Yang, yang bermain di grup terakhir AS Terbuka Wanita bulan lalu. Keduanya menembak 71.
“Saya rasa mereka tidak bisa mempermudahnya,” kata Pressel.
Itu bukan pertanda baik bagi Wie, yang diperkenalkan sebagai juara AS Terbuka Wanita pada tee pertama dan kemudian membukukan skor tertingginya tahun ini. Siapa yang harus melakukan birdie pada hole ke-18 par-5 – satu-satunya saat dia memukul driver – untuk menyelesaikan 3 over.
“Saya pikir saya membuat rencana permainan yang bagus,” kata Wie. “Hanya saja, pukulannya tidak bagus hari ini.”
Skor pada hari Kamis mungkin merupakan pratinjau dari apa yang diharapkan para pria di Royal Liverpool minggu depan untuk Kejuaraan Terbuka, karena Royal Birkdale adalah ujian yang lebih berat. Peralihan jalur dipisahkan sekitar 25 mil, dan mata air basah membuat rerumputan lebat dan subur. Hal ini membuat sulit untuk melakukan kontak dengan bola golf, dengan asumsi bola tersebut dapat ditemukan. Tiger Woods menang melawan Liverpool pada tahun 2006 di lapangan cepat dengan rumput lembut.
“Lapangan golfnya sangat sulit, saya tidak dapat membayangkan empat hari yang sangat berat dan penuh angin serta segala sesuatu yang menyertainya,” kata Lewis. “Senang rasanya bisa tenang hari ini.”
Pressel melakukan 23 putt, meski hanya empat di antaranya yang menghasilkan birdie. Dia lolos dengan par saat dia menemukan masalah di tee dan menyelamatkan satu bogey. Memainkan pukulan ketiganya dari pukulan kasar kanan ke pin di sisi kanan green ke-16 yang dilindungi oleh pot bunker, Pressel bermain pendek di green dan bangkit dan turun untuk membatasi kerusakan. Putternya membuat perbedaan.
“Saya senang saya membuatnya terlihat lebih mudah dari yang sebenarnya,” kata Pressel.
Tidak semua orang seperti itu.
Paula Creamer mencetak 5-over par setelah lima hole dan menembakkan 75 untuk menang. Comeback terbaik dimiliki oleh Jessica Korda, yang keluar pada menit ke-39 dan kemudian membuat empat birdie pada sembilan hole terakhir untuk kembali ke par. Yang juga terikat adalah Karrie Webb, Inbee Park, Suzann Pettersen dan juara Kraft Nabisco Lexi Thompson.
Seperti yang terlihat pada hari Kamis, siapa pun di lapangan mungkin berada dalam kondisi yang baik ketika pertandingan berakhir pada hari Minggu.
Kini siapa yang perlu mendaki kembali jalur yang membuatnya serasa harus turun gunung. Dia mencoba mengandalkan penyengatnya yang kuat, dengan sebagian besar hibrida, untuk menghindari bunker dan menghindari kesulitan. Tapi dia hanya memukul tujuh fairways, menghasilkan tiga bogeynya.
“Saya benar-benar merasa kecepatan saya sedikit melenceng,” kata Wie. “Tetapi perjalanan menuju hari Minggu masih panjang, dan saya kesulitan di sana. Ini bukan skor yang saya nantikan pada hari Kamis, tapi bisa jadi lebih buruk lagi.”
Martin juga punya rencana untuk Birkdale. Salah satu pemukul pendek di LPGA Tour, dia tidak dapat mengingat ronde di mana dia memukul begitu banyak pukulan 3-wood dari tee, semuanya dalam upaya untuk menghindari masalah.
“Setiap hole, setiap pukulan adalah ujian tersendiri,” kata Martin. “Anda benar-benar harus memiliki banyak strategi. Itu membuat Anda tetap pada saat ini dan itu adalah sebuah tantangan. Ini tantangan yang bagus.”
