ALGIERS, Aljazair (AP) – Sekitar 60 sandera asing masih belum ditemukan selama tiga hari dalam pengepungan berdarah dengan militan Islam di sebuah pabrik gas jauh di dalam Sahara, kata layanan berita negara Aljazair, Jumat.
Para militan, sementara itu, menawarkan untuk menukar dua sandera Amerika dengan tokoh teror yang dipenjara di Amerika Serikat, menurut pernyataan yang diterima oleh situs berita Mauritania yang secara teratur melaporkan berita ekstremis Afrika Utara.
Itu adalah perkembangan terbaru yang mengejutkan dalam drama penyanderaan yang dimulai pada hari Rabu ketika militan menangkap ratusan pekerja dari 10 negara di pabrik gas alam Ain Amenas yang terpencil di Aljazair. Pasukan Aljazair membalas Kamis dengan menyerbu pabrik dalam upaya operasi penyelamatan yang menewaskan sedikitnya empat sandera dan mendorong para pemimpin di seluruh dunia untuk mengungkapkan keprihatinan yang kuat untuk keselamatan para sandera.
Pasukan khusus Aljazair melanjutkan negosiasi dengan militan yang terjebak di kilang pada hari Jumat, menurut kantor berita Aljazair, yang mengutip sumber keamanan.
Laporan itu mengatakan “lebih dari setengah dari 132 sandera” dibebaskan dalam dua hari pertama, tetapi tidak dapat menjelaskan sisanya, dengan mengatakan beberapa dapat disembunyikan oleh medan gurun yang luas.
Militan menawarkan hari Jumat untuk menukar dua sandera Amerika dengan dua tokoh teror terkemuka yang dipenjara di Amerika Serikat: dalang pengeboman World Trade Center 1993 dan seorang ilmuwan Pakistan yang dihukum karena menembak dua tentara Amerika di Afghanistan.
Tawaran itu, menurut situs berita Mauritania yang secara teratur menyiarkan kiriman dari kelompok-kelompok yang terkait dengan al-Qaeda, datang dari Moktar Belmoktar, seorang komandan ekstremis di Mali yang tampaknya mendalangi operasi tersebut.
Pemerintah Aljazair bungkam tentang informasi, tetapi jelas bahwa serangan militan yang dimulai dengan upaya pembajakan bus pada hari Rabu telah menewaskan sedikitnya enam orang dari pabrik itu – dan mungkin lebih banyak lagi.
Pekerja yang diculik oleh militan datang dari seluruh dunia – Amerika, Inggris, Prancis, Norwegia, Rumania, Malaysia, Jepang, Aljazair. Para pemimpin pada hari Jumat mengungkapkan keprihatinan yang kuat tentang penanganan situasi Aljazair dan keengganannya untuk berkomunikasi.
Perdana Menteri Inggris David Cameron menghadap House of Commons pada hari Jumat untuk memberikan pembaruan, tampaknya frustrasi karena Inggris tidak diberi tahu tentang operasi militer tersebut, meskipun dia “bersikeras agar kami berkonsultasi.”
Sandera yang diteror dari Irlandia dan Norwegia keluar dari pabrik Ain Amenas, 800 mil (1.300 kilometer) selatan Aljir, ibu kota. BP, yang bersama-sama mengoperasikan pabrik tersebut, mengatakan telah mulai mengevakuasi karyawan dari Aljazair.
“Ini adalah situs yang besar dan kompleks dan mereka masih mengejar teroris dan mungkin beberapa sandera,” kata Cameron. Dia mengatakan kepada anggota parlemen bahwa situasinya tetap cair dan berbahaya, dengan mengatakan “sebagian dari ancaman telah dihilangkan di satu bagian situs, ancaman masih ada di bagian lain.”
Pemerintah Aljazair yang didominasi militer, yang diperkeras selama puluhan tahun memerangi militan Islam, menepis tawaran bantuan asing dan melakukannya sendiri.
Pemerintah AS mengirim pesawat pengintai tak bersenjata ke situs yang dikendalikan BP, dekat perbatasan dengan Libya, tetapi tidak bisa berbuat banyak selain mengawasi intervensi militer hari Kamis. Pejabat intelijen dan keamanan Inggris berada di lapangan di ibu kota Aljazair tetapi tidak berada di instalasi tersebut, kata seorang pejabat Inggris yang berbicara dengan syarat anonim karena dia tidak berwenang untuk berbicara kepada wartawan.
Seorang pejabat AS mengatakan sementara beberapa orang Amerika telah melarikan diri, orang Amerika lainnya masih ditahan atau belum ditemukan.
El Mokhtar Ould Sidi, editor situs berita Mauritania ANI, mengatakan beberapa telepon masuk pada Kamis dari para penculik sendiri yang menyampaikan tuntutan mereka dan menjelaskan situasinya.
“Mereka jelas dalam situasi perang, juru bicara yang menghubungi kami sedang memberi perintah kepada rekan-rekannya dan Anda bisa mendengar suara perang di latar belakang… Dia mengancam akan membunuh semua sandera jika pasukan Aljazair berusaha membebaskan mereka,” katanya.
Dengan drama penyanderaan memasuki hari kedua pada hari Kamis, pasukan keamanan Aljazair bergerak masuk, pertama dengan tembakan helikopter dan kemudian pasukan khusus, menurut diplomat, situs web yang dekat dengan militan, dan seorang pejabat keamanan Aljazair. Pemerintah mengatakan terpaksa melakukan intervensi karena para militan keras kepala dan ingin melarikan diri bersama para sandera.
Militan mengklaim 35 sandera tewas ketika helikopter militer melepaskan tembakan saat mengangkut sandera dari tempat tinggal ke area pabrik utama tempat pekerja lain ditahan.
Kelompok itu – dipimpin oleh cabang al Qaeda yang bermarkas di Mali yang dikenal sebagai Brigade Bertopeng – menderita kerugian dalam serangan militer hari Kamis – tetapi telah menarik khalayak global.
Para militan menjelaskan bahwa serangan mereka adalah sebagai balas dendam atas intervensi Prancis terhadap kelompok Islamis yang telah mengambil alih sebagian besar negara tetangga Mali. Prancis telah menghadapi perlawanan keras dari kelompok ekstremis di Mali dan gagal membujuk banyak sekutu Barat untuk bergabung dalam perjuangan yang sebenarnya.
Bahkan warga Aljazair yang dilanda kekerasan terpana oleh penyanderaan brutal hari Rabu, yang terbesar di Afrika Utara dalam beberapa tahun dan yang pertama memasukkan orang Amerika sebagai sasaran. Pertempuran massal pada 1990-an sebagian besar menyelamatkan industri minyak dan gas yang menguntungkan yang memberi Aljazair kemandirian ekonomi dan bobot regional.
Kantor berita resmi Aljazair mengatakan empat sandera tewas dalam operasi Kamis, dua warga Inggris dan dua warga Filipina. Dua lainnya, seorang warga Inggris dan seorang Aljazair, tewas dalam penyergapan awal militan di sebuah bus yang membawa pekerja asing ke bandara pada hari Rabu. Mengutip pejabat rumah sakit, dikatakan enam warga Aljazair dan tujuh warga asing terluka.
APS mengatakan sekitar 600 pekerja lokal dibebaskan dengan aman dalam penggerebekan itu – tetapi banyak dari mereka diyakini telah dibebaskan oleh militan itu sendiri pada hari sebelumnya.
Seorang sandera Irlandia berhasil melarikan diri: ahli listrik Stephen McFaul, yang pernah bekerja di ladang minyak dan gas alam Afrika Utara selama 15 tahun. Keluarganya mengatakan bahwa para penyandera militan memanggil keluarga mereka untuk menekan tuntutan para penculik.
“Dia menelepon saya pada jam 9 untuk mengatakan Al-Qaeda menahannya, menculiknya, dan menghubungi pemerintah Irlandia karena mereka menginginkan publisitas. Mimpi buruk, itu saja. Tidak pernah ingin melakukannya lagi. Dia tidak akan kembali! Dia akan bekerja di sini di Belfast seperti kami semua,” kata ibunya, Marie.
Dylan, putra McFaul yang berusia 13 tahun, mulai menangis saat berbicara dengan Ulster Television. “Saya merasa di atas bulan, sangat bersemangat. Saya tidak sabar menunggu dia pulang,” katanya.
____
Laporan Schemm dari Rabat, Maroko. Penulis Associated Press Bradley Klapper, Lolita Baldor dan Robert Burns di Washington, Lori Hinnant di Paris, Shawn Pogatchnik di Dublin, Bjoern H. Amland di Oslo, Norwegia, Mari Yamaguchi di Tokyo dan Cassandra Vinograd, Paisley Dodds dan Jill Lawless di London telah berkontribusi untuk laporan ini.
