LOUISVILLE, Ky. (AP) — Russ Smith tidak mendekati permainan dengan mengharapkan jumlah yang besar. Penjaga junior Louisville tahu jika dia berusaha, statistiknya akan baik-baik saja.
Smith mengetahuinya dengan gembira pada hari Sabtu, mencetak 31 poin tertinggi dalam karirnya sebagai Louisville, No. 1. 5, melaju melewati Missouri-Kansas City 99-47.
Smith memasukkan 12 dari 18 lemparannya dan 3 dari 5 lemparan tiga angka, melampaui angka tertinggi sebelumnya yaitu 30 pada Desember lalu melawan Kentucky. Dia memimpin Louisville (8-1) dalam mencetak gol untuk keenam kalinya dalam sembilan pertandingan.
“Anda tidak akan pernah tahu,” kata Smith, yang juga mencatatkan tujuh rebound, lima assist, dan lima steal. “Hanya bagaimana bolanya jatuh, Anda tidak pernah tahu. Anda pergi saja ke sana dan mencoba membuat keputusan bola basket yang tepat. Jika Anda membuat keputusan bola basket yang tepat, Anda akan berada di tempat yang tepat untuk mendapatkan triple-double, dan begitulah cara para pemain terbaik melakukannya.
“Saya rasa saya bisa jika saya berada di tempat yang tepat.”
Penampilan Smith tidak mengejutkan para Cardinals. Mereka sudah cukup banyak melihat rekan setimnya untuk mengetahui bahwa terobosan mencetak gol mungkin terjadi ketika dia menyentuh bola.
Bahkan dalam permainan di mana sentuhan tembakan Smith tidak aktif — memberinya julukan “Russ-diculous” dari pelatih Louisville Rick Pitino karena permainannya yang terkadang bergaris-garis dan kepribadiannya yang unik — dia akan terus mencoba sampai dia menemukan ritme. Smith tidak memiliki masalah seperti itu pada hari Sabtu, dan Cardinals tidak memiliki masalah dalam perjalanannya.
“Russ akan menjadi Russ,” kata penyerang tingkat dua Wayne Blackshear. “Dia hanya akan mencetak gol, tidak peduli tim mana yang kami lawan. Untuk semua orang, kami hanya memainkan peran kami dan melakukan yang terbaik. Siapa pun malamnya, itu hanya malam mereka dan itu adalah pilihan kami.”
Luke Hancock menambahkan 15 poin dan enam rebound, dan Montrezl Harrell mencetak 14 poin tertinggi dalam karirnya dengan tujuh rebound untuk Cardinals, yang mencatatkan 56 persen tembakan ketiga berturut-turut. Semua kecuali dua pemain menjaringkan gol untuk Louisville, yang mencatat jumlah mata tertinggi musim ini.
Pertahanan Louisville membungkam Missouri-Kansas City (4-5). Selain memaksakan 24 turnover yang menghasilkan 35 poin, Cardinals menembak Kanguru 27 persen, termasuk empat dari 27 di babak kedua.
Louisville juga mengalahkan UMKC 47-33.
“Mereka melakukan hal yang berbeda,” kata pelatih UMKC Matt Brown tentang pertahanan Louisville. “Terkadang terjadi pertarungan satu lawan satu, terkadang zona, terkadang ada pemain yang menguasai bola, dan terkadang ada pemain yang tidak menguasai bola. Mereka memberi Anda begitu banyak penampilan berbeda.”
Nelson Kirksey dan Trinity Hall memimpin Kanguru dengan masing-masing sembilan poin.
The Cardinals memaksakan 27 turnover dan mengumpulkan 18 steal sementara hanya melakukan tujuh kesalahan dalam kemenangan 80-38 hari Selasa atas College of Charleston.
Pitino mungkin akan baik-baik saja dengan kemenangan tipis melawan tim Cougars yang mencatatkan rekor 19-12 musim lalu. Tapi dia sangat senang dengan hasil timpang dalam pertandingan tandang pertama klubnya musim ini.
Keinginan pelatih dalam permainan ini adalah untuk mendapatkan fokus yang sama di kandang dari timnya, dapat dimengerti mengingat Cardinals mengatasi awal yang lambat untuk mengalahkan Illinois State 69-66 seminggu yang lalu.
Louisville tidak membuang waktu untuk mewujudkan keinginan Pitino.
Smith dengan cepat membantu Cardinals melanjutkan apa yang mereka tinggalkan pada hari Selasa, mencetak delapan poin pertama timnya dan 14 dari 26 poin pertama mereka. Dia menambahkan sepasang assist dan steal saat Louisville memimpin 17 setelah delapan menit.
“Kami hanya harus menggunakan mentalitas yang sama seperti saat melawan Charleston,” kata center Cardinals Zach Price, yang mencetak lima poin dan tiga rebound. “Pada dasarnya menjadi lebih baik setiap pertandingan saat kita mendekati Big East (jadwal konferensi). Bermain lebih baik di kandang adalah salah satu poin utama yang diajarkan Pelatih, agar kami lebih tenang di rumah seolah-olah sedang dalam perjalanan.”
Smith memimpin dengan tembakan solid di babak pertama oleh Cardinals, membuat 17 dari 24 tembakan pertama mereka di lapangan dan 20 dari 33 (61 persen). Upaya Louisville termasuk 4 dari 7 tembakan dari belakang garis busur.
Pertahanan Louisville juga berperan besar dalam membangun keunggulan besar. Memasuki permainan di peringkat kedelapan dalam margin turnover (8,9), Cardinals mengungguli Kanguru 10 dalam 10 menit pertama dan 16 menit pada babak kedua.
Tekanan itu menghasilkan banyak transisi dan 25 poin untuk Louisville, yang memimpin 53-28 pada babak pertama. Salah satu terobosan terbaik Cardinals terjadi di akhir babak pertama ketika Ware mencuri umpan di dekat baseline kanan dan memberikan bola kepada Smith, yang mengirimkan umpan bagus ke Hancock untuk melakukan layup.
“Saya pikir Russ Smith memainkan permainan yang fantastis,” kata Pitino. “Dia terus menjadi lebih baik dan lebih baik lagi. Dia menciptakan peluang mudah untuk Anda di luar pertahanannya. Dia menembak bola dengan sangat baik.”
