MANCHESTER, Inggris (AP) – Jika ada satu pertandingan Liga Champions yang bisa menjamin gol minggu ini, itu adalah Manchester City melawan Barcelona. Hal lain akan menjadi kekecewaan dalam pertemuan babak 16 besar antara dua tim penyerang mematikan ini. City, dengan 117 gol dalam 40 pertandingan, menjamu Barcelona yang hanya mencetak enam gol lebih sedikit musim ini.

Bagi City, pertandingan hari Selasa ini merupakan peristiwa penting, pertandingan pertama di babak sistem gugur kompetisi elit sepak bola Eropa, yang menampilkan juara empat kali tersebut. Namun pesan dari Manchester nampaknya jelas: Barcelona, ​​juara 2009 dan 2011, adalah tim yang sedang terpuruk.

“Mungkin mereka tidak bermain sebaik tiga atau empat tahun lalu, tapi itu normal,” kata pemain sayap City Jesus Navas. “Lawan mempelajari cara Anda bermain dan menemukan taktik untuk melawan kekuatan Anda. Siklus dalam sepak bola tidak bertahan selamanya.”

Akankah perkataan itu menjadi bumerang di Etihad Stadium? Berikut lima hal yang perlu diketahui tentang pertandingan hari Selasa.

___

PERTANYAAN GAYA

Jadi menurut Navas raksasa Catalan itu diciptakan? Pelatih Barcelona Gerardo Martino tetap berharap kemampuan timnya menjaga penguasaan bola dengan umpan-umpan pendek dan tepat bisa membuka kunci City.

Siapa pun yang menguasai bola lebih lama akan memiliki peluang menang lebih besar, kata Martino.

Para pemain telah didorong oleh Martino musim ini untuk memvariasikan strategi menyerang mereka dengan umpan-umpan panjang dan tembakan jarak jauh, sementara pertahanan Barcelona tetap rapuh di lini belakang melawan bola mati.

Enam dari 17 gol kebobolan Barcelona di Liga Spanyol musim ini terjadi dari sepak pojok, ketika pemain-pemain mereka yang biasanya lebih pendek bisa terkena serangan dari atas.

___

MESSI DAN NEYMAR

Ketika Barcelona merekrut Neymar dari Santos tahun lalu, mereka menyatukan salah satu penyerang muda paling menjanjikan di dunia, Lionel Messi, untuk membentuk salah satu duo penyerang paling berpotensi berbahaya di Eropa.

Masalahnya adalah keduanya tidak fit untuk bermain bersama secara reguler untuk pemimpin Spanyol itu. Mereka berada di lapangan pada waktu yang sama hanya selama 12 menit pada hari Sabtu dalam kemenangan 6-0 atas Rayo Vallecano.

Messi bangkit setelah mencetak dua gol saat ia mencetak gol dalam tiga pertandingan berturut-turut untuk pertama kalinya sejak September. Neymar baru masuk setengah jam terakhir dalam aksi pertamanya sejak absen selama sebulan karena cedera pergelangan kaki kanan.

___

AREA BARU

City tampil biasa-biasa saja dalam dua musim sebelumnya di Liga Champions, tersingkir sebelum babak sistem gugur di bawah asuhan Roberto Mancini. Dibutuhkan kedatangan Manuel Pellegrini untuk menjadikan City sebagai kekuatan Eropa musim ini, menang lima kali dan hanya kalah sekali – dari juara bertahan Bayern Munich – di babak penyisihan grup.

Pellegrini memiliki silsilah Liga Champions, mengalahkan Villarreal dan Malaga di perempat final saat melatih di Spanyol.

City masih bersaing memperebutkan trofi di empat kompetisi. Mereka berada di urutan ketiga di Liga Premier – tiga poin di belakang pemuncak klasemen Chelsea dengan satu pertandingan tersisa – di perempat final Piala FA setelah mengalahkan Chelsea pada hari Sabtu dan mereka akan bertanding di final Piala Liga bulan depan.

___

PERTANDINGAN KOMPETITIF PERTAMA

Tanda kurangnya warisan Eropa di tingkat tertinggi City adalah kenyataan bahwa tetangga Manchester United yang kurang sukses tidak pernah menghadapi Barcelona dalam pertandingan kompetitif. Salah satu dari enam pertandingan persahabatan mereka, Barcelona resmi membuka Etihad pada tahun 2003 ketika City menang.

Sebelas tahun kemudian, berkat masuknya kekayaan Abu Dhabi dan kesuksesan sejak tahun 2008, City siap untuk berkembang. Izin perencanaan telah diberikan untuk memperluas kapasitas tempat tersebut dari hampir 48.000 menjadi lebih dari 60.000, untuk mengantisipasi peningkatan permintaan dari penggemar.

Sebaliknya, Barcelona ingin memperluas kapasitas Camp Nou lebih dari 5.000 kursi menjadi 105.000 pada tahun 2021.

___

KONEKSI SPANYOL KOTA

Meskipun City sebagai klub tidak memiliki pengalaman kompetitif dibandingkan Barcelona, ​​​​manajer dan banyak pemainnya memilikinya. Ada empat pemain Spanyol dalam skuad untuk pertandingan hari Selasa: Javi Garcia, Alvaro Negredo, Navas dan David Silva. Dan Yaya Toure, kekuatan di lini tengah City, telah direkrut dari Barca.

Selain itu, kepala eksekutif City Ferran Soriano adalah mantan wakil presiden Barca, dan direktur sepak bola Txiki Begiristain memegang posisi yang sama di Barca setelah berkarir sebagai pemain bersama tim.

___

Joseph Wilson di Barcelona berkontribusi pada laporan ini.