SARATOGA, Wyo. (AP) – Wyoming terkenal dengan Yellowstone dan Grand Teton. Namun lembah luas dengan aroma harum dan rumit di sekitar hulu Sungai North Platte menawarkan cara berbeda untuk menikmati negara bagian ini.

Berbatasan dengan Pegunungan Sierra Madre dan Medicine Bow di utara garis Colorado di tenggara Wyoming, Lembah Sungai North Platte dulunya merupakan wilayah eksklusif para peternak keturunan pemilik rumah. Saat ini kawasan tersebut menjadi rumah bagi sejumlah orang kaya – terbukti dengan adanya jet pribadi di bandara kecil dan rumah-rumah baru. Annie Proulx, penulis terkenal “Brokeback Mountain,” menulis sebuah buku beberapa tahun lalu tentang retretnya, Bird Cloud, yang menghadap ke sungai.

Kota terbesar di lembah ini, Saratoga, dengan 1.700 penduduk, menawarkan akomodasi, restoran, dan bahkan pilihan berbelanja sesuai anggaran siapa pun. Namun ada juga banyak cara gratis untuk menjelajahi hutan belantara di setiap musim, mulai dari hiking di cuaca hangat di Medicine Bow National Forest yang luas hingga bermain sepatu salju dan ski lintas alam, diikuti dengan seminggu di musim semi yang hangat saat salju turun.

PEMBENIKAN IKAN NASIONAL SARATOGA

Para pemancing memuja Sungai North Platte sebagai aliran ikan trout pita biru, tetapi izin memancing adalah $14 per hari untuk penduduk non-Wyoming. Peralatan dan panduan harganya jauh lebih mahal dari itu.

Biarkan ikan sungai tidur di lubangnya yang dingin dan lihatlah ratusan ikan trout danau, coklat, dan pelangi yang disimpan untuk menetas di Penangkaran Ikan Nasional Saratoga yang berusia 102 tahun.

Tempat penetasan ini membantu memulihkan populasi ikan trout asli dari pantai ke pantai, termasuk ikan trout danau hingga Great Lakes. Ikan trout dari tempat pembenihan berukuran besar berenang dengan malas ke atas dan ke bawah di kolam panjang dan sempit yang disebut raceways. Misi tunggal mereka yang mulia dalam hidup adalah menghasilkan sel telur, sperma, dan benih.

Tempat penetasan ini juga membiakkan katak Wyoming yang sederhana dan sangat terancam punah untuk dilepaskan ke kolam dan danau di sebelah timur Pegunungan Medicine Bow.

Terletak beberapa mil (kilometer) di utara Saratoga di jalan tanah yang bagus, tempat penetasan ini terbuka untuk umum sepanjang tahun. Tur mandiri dimulai dengan benih ikan dan berlanjut ke bangunan dengan ikan besar.

Ikuti jejak ikan yang dilukis di trotoar. Kemudian ikuti bebek yang dicat ke pemandangan yang indah.

PERMAINAN

Rusa seperti Saratoga. Mereka ada di seluruh kota. Mereka menelusuri semak-semak dan menghancurkan pagar rantai saat mereka melompat dari halaman ke halaman. Berkendara perlahan dan hati-hati jangan sampai menabraknya.

Awasi kawanan pronghorn, yang lebih dikenal sebagai kijang, di lapangan terbuka. Mereka adalah hewan darat tercepat di Amerika Utara. Kulitnya yang putih dan cokelat memberikan kamuflase yang hampir sempurna.

Elang emas dan elang botak adalah pemandangan umum saat mereka berburu ikan trout di sepanjang sungai dan anak sungai.

Di pegunungan, rusa besar jumlahnya banyak tetapi pemalu, terutama selama musim berburu di musim gugur. Satu atau dua rusa besar berwarna coklat hitam kemungkinan besar sedang merumput di padang rumput berlumpur.

Jangan pernah mendekati rusa besar. Mereka mungkin terlihat selembut Bullwinkle, karakter kartun zaman dulu, tetapi mereka termasuk satwa liar paling berbahaya di Wyoming. Seekor sapi jantan seberat 1.000 pon (450 kilogram) selama musim kawin tidak memiliki selera humor.

Beruang hitam juga banyak jumlahnya, dan singa gunung. Berpengetahuan luas dan waspada, tapi jangan takut ke pedalaman hanya karena mereka. Serangan hewan ini terhadap manusia sangat jarang terjadi di Wyoming.

Perhatikan juga makhluk-makhluk kecil: anjing hutan yang berjaga, burung kolibri, atau marmut perut kuning. Beberapa hari di sini tanpa melihat satwa liar adalah hal yang tidak biasa.

KOLAM SEKOD

Saratoga terkenal dengan sumber air panasnya, termasuk perairan di Saratoga Resort & Spa — namun Anda harus menjadi tamu untuk menikmatinya.

Tidak apa-apa: Hobo Pool, yang dimiliki dan dikelola oleh kota di belakang kolam renang umum, gratis dan tidak pernah tutup.

Semakin dingin dan bersalju cuacanya, semakin baik menikmati seminggu di Hobo Pool, yang rata-rata suhu airnya antara 106 dan 119 derajat Fahrenheit (41 hingga 48 Celsius).

Gelembung air terhangat masuk dari bagian kolam terpisah yang disebut Lobster Pot. Setengah kesenangan mengunjungi Hobo Pool adalah menyaksikan jiwa-jiwa pemberani mencoba berenang di Lobster Pot.

Perombakan baru-baru ini menambahkan kolam yang tidak terlalu panas dengan suhu rata-rata hanya 100 Fahrenheit (38 Celsius).

Kolam renang berjarak setengah mil atau kurang (0,8 kilometer) dari sebagian besar hotel Saratoga. Ini adalah perjalanan yang menyenangkan selama musim panas, tetapi jangan menggagalkan tujuan tersebut di musim dingin. Berkendara ke sana saja.

HUTAN NASIONAL LANGKAH OBAT

Hutan Nasional Medicine Bow memiliki jalan setapak sepanjang ratusan mil (kilometer).

Yang terindah hanya berjarak 3,2 mil (5 kilometer) pulang pergi. Bukan berarti pendakian setinggi 1.300 kaki (400 meter) ke puncak Medicine Bow Peak setinggi 12.014 kaki (3.663 meter)—yang tertinggi di Wyoming selatan—adalah pekerjaan yang melelahkan.

Jalur ini dimulai di tengah danau pegunungan dan bunga liar serta zig-zag mendaki lereng gunung tanpa pohon hingga pemandangan panorama melintasi hamparan luas Pegunungan Rocky.

Di akhir tahun, cobalah Encampment River Trail yang dimulai di ngarai semak belukar dan kapas beberapa mil (kilometer) di luar Encampment, berpenduduk 450 orang, di ujung selatan Lembah North Platte.

Jalur ini mengikuti hulu Sungai Encampment yang masih asli ke Hutan Belantara Sungai Encampment, di mana ia memasuki hutan cemara dan cemara yang lebat dan semakin curam saat mengikuti aliran sungai yang deras ke sumbernya.

Pendaki siang hari harus memberikan cukup waktu untuk berbalik. Jalur sepanjang 16 mil (26 kilometer) ini paling baik ditempuh dalam perjalanan backpacking beberapa hari.

JALUR MUSIM DINGIN

Mobil salju populer di tenggara Wyoming, namun kaki Anda sendiri dapat memberikan pengalaman Zen yang jauh lebih murah dan jauh lebih banyak.

Labirin jalur mobil salju terlarang dipersiapkan di dekat titik-titik di mana setiap jalan raya di atas Medicine Bow dan Pegunungan Sierra Madre ditutup selama musim dingin.

Berpakaianlah berlapis-lapis dan bersiaplah untuk melepas pakaian berpasangan. Ini bisa menjadi latihan jika satu atau dua kaki (setengah meter) bubuk ringan jatuh di jalan tadi malam dan perawatnya masih belum terlihat.

Apa cara yang lebih baik untuk mendapatkan kunjungan ke Hobo Pool?