SANTA CLARA, California (AP) — Mengenakan hoodie San Francisco 49ers abu-abu, quarterback bersuara lembut Frank Gore berjalan mengelilingi markas tim pada hari Kamis dengan senyuman dan senyuman yang familiar.

Gore kembali bersemangat, begitu pula 49ers (2-2) memasuki pertandingan Minggu malam melawan Houston Texans (2-2) di Candlestick Park. Gore memiliki St. Louis bergegas sejauh 153 yard dengan 20 pukulan dalam kemenangan 35-11 atas Rams di San Francisco minggu lalu untuk menghentikan selip dalam dua pertandingan yang kalah dan melakukan lari funk yang jarang terjadi.

“Kami menjadi kami lagi,” kata Gore.

Meskipun sebagian besar perhatian tertuju pada quarterback Colin Kaepernick musim ini, San Francisco telah berjuang untuk mendapatkan permainan dasar di belakang Gore.

Gore berlari hanya sejauh 144 yard dalam gabungan tiga minggu pertama, awal musim terburuknya sejak bergabung dengan tim pada tahun 2006. Pertanyaan mulai bermunculan tentang apakah pelari berusia 30 tahun, yang telah menjalani operasi pada kedua lututnya sejak masa kuliahnya di Miami, merasa letih.

Sebaliknya, San Francisco memainkan Gore berkali-kali melawan St. Louis. Louis dibandingkan dua minggu sebelumnya. Yang dia lakukan hanyalah berlari lebih jauh daripada yang dia lakukan sejak 14 Desember 2009, ketika dia mencetak 167 gol melawan Arizona pada Monday Night Football.

“Kami tahu dia mampu melakukannya, dia tahu dia mampu melakukannya dan lini serang kami tahu dia mampu melakukannya,” kata pelatih 49ers Jim Harbaugh. “Tidak diragukan lagi bahwa semua orang terinspirasi oleh apa yang dia lakukan. Tidak ada yang melakukan hal seperti Frank Gore.”

Mungkin tidak ada pemain yang berkontribusi lebih besar terhadap kesuksesan San Francisco selama tiga musim terakhir selain Gore.

Dengan Gore menjalankan permainan lari yang kuat, 49ers telah menjadi salah satu tim paling cepat di NFL sejak Harbaugh dan koordinator ofensif Greg Roman merombak unit setelah mengambil alih pada tahun 2011. Selama masa jabatan Harbaugh, San Francisco unggul 9-0 ketika Gore setidaknya berlari . 100 meter.

Gore berada di urutan kelima di NFC dengan kecepatan 1.214 yard dan rata-rata 4,7 yard-nya berada di urutan keenam di NFL musim lalu untuk membantu membawa San Francisco ke Super Bowl, di mana 49ers kalah dari Baltimore Ravens. Gore juga memimpin liga dalam lari cepat (319 yard) dan touchdown cepat (4) di postseason.

Tahun ini adalah cerita yang berbeda dibandingkan minggu lalu.

San Francisco masih menempati peringkat kesembilan dalam lari cepat (524), sebagian besar karena lari cepat Kaepernick sejauh 140 yard. Namun sejauh ini permainan lari belum menunjukkan kedalaman.

Cadangan Kendall Hunter, yang kembali dari cedera tendon Achilles yang mengakhiri musimnya tahun lalu, hanya berlari sejauh 80 yard melalui empat pertandingan. Dan LaMichael James, yang melewatkan waktu karena cedera lutut, melakukan tiga pukulan tanpa yard melawan St. Louis. Louis punya.

“Semakin kita berada di lapangan, semakin kita bisa menggunakan senjata-senjata itu,” kata Roman tentang Hunter dan James. “Ini jelas merupakan fungsi dari berapa banyak permainan yang Anda jalankan, berapa banyak peluang yang Anda miliki selama pertandingan dan mencoba memprediksinya ketika Anda menyusun rencana.”

Gore telah menjelaskan bahwa dia menginginkan lebih banyak permainan lari. Dia menyarankan 49ers menjadi terlalu bergantung setelah kekalahan kandang dari Indianapolis di Minggu 3, ketika dia ditahan sejauh 12 yard dengan tiga pukulan di babak kedua.

Pekerja keras tim yang sudah lama berada di lini belakang mengatakan untuk “kembali ke dasar” melawan St. Louis. Louis, menunjukkan bahwa permainan power running, meski tidak terlalu mencolok, masih menjadi formula kemenangan San Francisco.

“Sebut saja permainan dan mari kita tampil satu lawan satu dan biarkan pemain terbaik menang,” kata Gore.

Tantangan itu tidak menjadi lebih mudah minggu ini.

Houston berlabuh oleh Pemain Bertahan NFL Tahun Ini JJ Watt. Tim Texas berada di urutan ke-10 melawan lari, memungkinkan 113,2 yard per game, dengan Watt bergerak ke mana-mana untuk membuat para gelandang terus menebak-nebak.

“Berbeda dengan Super Bowl,” kata guard 49ers Alex Boone, “Menurut saya ini adalah ujian (yang lebih sulit).”

CATATAN: Koordinator pertahanan Vic Fangio mengatakan peluang All-Pro LB Patrick Willis bermain melawan Houston “lebih baik dari 50-50.” Willis duduk di St. Louis dengan pangkal paha tegang. Louis duduk. Dia melakukan pemanasan di lapangan tempat para pemain rehabilitasi berlatih selama porsi latihan yang terbuka untuk wartawan. … Fangio mengatakan dia tidak setuju dengan denda $21.000 yang dikenakan NFL terhadap keselamatan Donte Whitner karena pukulan bahu-ke-helmnya pada penerima lebar Rams, Chris Gives. Dia juga mengatakan liga menginstruksikan para pejabat untuk berhati-hati, yang merugikan pertahanan. “Mereka harus berbuat salah di sisi yang benar, bukan di sisi yang aman,” kata Fangio. “Karena kalau itu pukulan ilegal, orang itu akan didenda pada hari Senin atau Selasa. Jika Anda melewatkannya sebagai pejabat, bukan berarti semuanya sudah berakhir.” Whitner, yang mengatakan dia secara resmi mengubah nama belakangnya menjadi Hitner, mengajukan banding atas denda tersebut.

___

Situs web AP NFL: www.pro32.ap.org