AUSTIN, Texas (AP) – Di usianya yang ke-107, veteran Perang Dunia II Elmer Hill tidak memiliki banyak orang tua yang tersisa. Itulah mengapa agak mengejutkan pada hari Jumat untuk bertemu dengan sesama veteran dan orang Texas yang tiga bulan lebih tua darinya.
Ketika dia melihat Richard Overton untuk pertama kalinya, Hill menyarankan agar dia mengubah hari ulang tahunnya. “Dia 107? Yah, aku perlu menaikkannya sedikit!” seru Hill.
Keduanya, yang sama-sama bertempur di medan perang Pasifik, bertemu di sebuah pusat senior di Austin di mana mereka berjabat tangan, makan siang dan mendapat penghormatan dari Walikota Lee Leffingwell. Beberapa orang mengatakan bahwa Overton dan Hill adalah veteran tertua dan tertua kedua yang masih hidup di AS, tetapi yang lain membantah klaim tersebut dan tidak ada cara untuk memverifikasi sepenuhnya siapa yang benar.
Overton bekerja di toko furnitur dan mantan kurir di State Capitol yang dibesarkan di Austin, tempat dia masih tinggal. Hill, seorang pensiunan kepala sekolah menengah, tinggal di komunitas Henderson di Texas Timur dan berkendara sekitar 240 mil (385 kilometer) untuk acara tersebut, yang diselenggarakan oleh Emeritus Senior Living.
Departemen Urusan Veteran AS tidak memiliki daftar lengkap semua orang Amerika yang pernah bertugas di angkatan bersenjata, sehingga tidak mungkin untuk mengetahui secara pasti bahwa Overton dan Hill adalah veteran tertua di negara tersebut. Namun, Overton pergi ke Washington tahun ini untuk merayakan Hari Veteran dan secara pribadi mendapat pengakuan dari Presiden Barack Obama.
Sementara itu, Hill akan mengunjungi Washington pada hari Sabtu.
Pikirannya tajam dan kecerdasannya cepat, Overton menyindir tentang merokok cerutu dan sesekali minum. Saat dia berdiri di luar pusat di tengah hujan dingin menunggu mobil Hill, dia bercanda bahwa dia berharap teman barunya membawakan wiski.
Keduanya berkulit hitam, dan saat makan siang, Hill berbicara tentang direkrut menjadi angkatan bersenjata yang dipisahkan pada tahun 1942 dan bertugas di Angkatan Laut. Dia adalah seorang juru masak dan penembak di kapal induk.
“Saya tidak mengajukan diri. Mereka menempatkan saya di sana,” katanya. Ketika ditanya nasihat apa yang ia berikan kepada generasi muda, Hill berkata: “Bersikaplah baik terhadap diri sendiri dan majikan Anda, serta jadilah warga negara yang baik, di mana pun Anda berada, apakah itu di Angkatan Laut, Angkatan Darat, atau saat seseorang berada di rumah.”
Dia juga bercanda: “Saya tidak setua itu. Aku baru lama berada di sini.”
Pada saat itu, orang kulit hitam ditugaskan ke unit serba hitam dan pada awal Perang Dunia II, mereka sering didelegasikan ke tugas non-tempur. Ketika pertempuran berlanjut, tingginya jumlah korban jiwa memaksa tentara untuk menugaskan pasukan kulit hitam untuk berperang, dan jumlah mereka di sana meningkat pada tahun 1945.
Overton sudah berusia 30-an ketika dia menjadi sukarelawan dan bertugas di Batalyon Insinyur Penerbangan ke-188 Angkatan Darat. Dia berada di Pearl Harbor tepat setelah serangan Jepang.
“Saya ingin menanyakan beberapa pertanyaan kepadanya tentang perang,” kata Overton tentang Hill. “Kamu masih berperang, kamu tahu. Sekarang kamu hanya bertarung dengan dirimu sendiri.”
Namun, dengan gangguan pendengaran, percakapan tentang topik tertentu terbukti sulit.
Lahir pada 11 Mei 1906, Overton ingat menyaksikan tentara bersiap menghadapi Perang Dunia Pertama. Dia mengatakan dia berada di jembatan menyaksikan ribuan prajurit tiba di Austin setelah berjalan lebih dari 90 mil (145 kilometer) dari San Antonio karena tidak ada ruang bagi mereka di kereta yang penuh sesak.
Kemudian dia menemukan dirinya seorang tentara.
“Beberapa hal yang Anda lalui di militer, tidak akan pernah Anda lupakan,” katanya. “Tapi itu terlalu banyak untuk diceritakan. Kamu tidak bisa menceritakan semuanya.”
